キャンプ視察も終わりに近づき、この日は日本ハムのキャンプを訪れた。昨年は2位。完全に低迷期を脱したと言っていいが、チームの上昇ムードはさらに増している。この日の全体練習は半日と短かったが、若手選手のなんでもないフリー打撃でさえ、迫力を感じさせた。

真っ先に感心したのは、フリー打撃前のトス打撃だった。ほとんどの選手がヘッドを落としてスイングする「縦振り」を取り入れていた。日本球界には古い打撃スタイルがはびこり、「投高打低」の流れが続いているが、日本ハムには逆流させるのではないかと感じさせる雰囲気があった。

今年は主軸として活躍してもらわないといけない万波と、昨シーズン後半で成長を感じさせた清宮は、いい感じで仕上がっていた。万波はバットを立てて構えていた。おそらくバットのヘッドを返りにくくするための変化だと思う。ややヘッドが早く返ってしまう癖があり、バットが外側から入ってしまうときがあったが、これならしっかりと内側からバットを出していける。

清宮は打ちにいくとき、どうしても体がボールに寄っていってから打ちにいく癖があった。こうなるとどうしても懐が狭くなって速い球に差し込まれやすくなる。昨年から突っ込まずに打てるようになっていたが、フリー打撃でもこの悪い癖が直っていた。故障がちで守備の不安もあるが、今の状態で上がっていけば昨年の後半に見せた打撃はできるだろう。

ちなみに付け加えると、上川畑の置きティーはポイントを前にしすぎ。これだと体が投手方向に流れ、グリップが離れていってしまう。もっとポイントを近づけ、回転で打つ意識がほしい。今川はもともと下からかち上げて振るタイプだが、極端に後ろ側に重心を残しすぎ。これだと変化球を拾いにくくなる。2人ともちょっとした改善が必要だが、大きく間違った方向に進んでいるわけではない。レギュラーを目指してほしい。

矢沢、田宮も良くなっているし、若手全体のレベルが上がっている。何よりも昨年、出遅れたレイエスの迫力は群を抜いていた。今年は出足からクリーンアップを打ち続けられれば、かなりの強力打線が組める。

ここまで大きなケガ人もおらず、選手層の厚さを感じる。今年はある程度、固定してスタメン起用できそう。そうなればチーム力はさらにアップする。優勝候補の筆頭はソフトバンクだろうが、直接対決で勝ち越せれば逆転の可能性は大きくなる。日本ハムファンにとっては、楽しみが大きな1年になりそうだ。（日刊スポーツ評論家）