3年前の冬だった。アマ担当として大阪に転勤してきた記者は「関西6大学野球連盟」の納会に初めて参加した。

所属する大商大からドラフト指名された3選手の表彰があった。

阪神から育成ドラフト1位で指名された小野寺暖外野手（24）、中日ドラフト2位の橋本侑樹投手（24）、ヤクルトのドラフト4位大西広樹投手（25）の3人が壇上にあがった。小野寺は「まだ育成なので…」と、プロ入りは同じでも即戦力が期待される2人と違う立場を痛感している姿が印象的だった。

背番号「127」からの出発。支配下になったのは2年目の開幕後、4月18日に支配下登録を勝ち取り、背番号も「97」となった。今季は4月21日DeNA戦（横浜）で左腕坂本から代打逆転満塁本塁打を放った。だが32試合出場でスタメンはわずか10試合。打率1割3分6厘、1本、7打点と不本意な数字に終わった。

「今年活躍できなかった。変えて挑みたい」と、来季から背番号を「60」に変更する。母子家庭で育った小野寺が「お父さんのような方」と慕う恩師の大商大・富山陽一監督（58）と同じ背番号をつけた。「監督から支配下になって60番を勝ち取れと言われていたので」。その言葉通り背負うこととなった。

今季限りでソフトバンクを退団した中谷将大外野手（29）が、昨季途中に移籍するまで阪神で背負っていた番号でもある。阪神在籍時にはかわいがってもらった。番号変更の連絡をした時に「オレの（自己最多）20本を超えてくれ」と激励された。2人の思いを背負う。

背番号「44」のヤクルト大西は中継ぎ右腕で欠かせない存在となった。岩瀬仁紀氏の「13」をつける中日橋本は今季途中から先発転向し、来季に勝負をかける。現時点では大西が一番活躍している。小野寺は「いい意味で育成（出身）というのを忘れたい」と話す。あの3年前の壇上でちょっと引いていた姿を見ていただけに、今は同じ土俵で勝負できるという自信とやる気を感じた。

南海時代に門田博光氏（74）がつけていた時には大きいと感じていた背番号「60」。育成選手が各球団に増えた今は比較的若い数字に見えてしまう。右の打てる外野手は来季の阪神の重要な補強ポイント。小野寺にも十分チャンスはあるし、大商大同期トリオがそろって活躍することを楽しみにしている。【阪神担当　石橋隆雄】