野球はこわい。そんな言葉をあらためて感じさせる試合だったのではないか。甲子園を沸かせたのは2回2死一、二塁で9番・青柳晃洋が逆転2点二塁打を放った場面だ。2死二塁から8番・木浪聖也が申告敬遠された直後だった。

「あそこでな…。木浪にそんなに存在感があるんやな」。指揮官・岡田彰布は驚いたように言った。DeNAはそこまで慎重に構えた後で「抑えて当然」と言うべき青柳に打たれるのだから野球はこわいのだ。

DeNA側からすれば、この二塁打の直後、近本光司の打ち上げた打球を左翼・関根大気が“薄暮”の影響で見失うミス（記録は二塁打）もあった。佐藤輝明の1発は別としても6回には2度の暴投が出て、ダメ押し点。首位を走るチームらしからぬ展開だ。

だが「明日はわが身」である。阪神だって不調の汚名を返上すべく登板した先発・青柳晃洋が1回、先頭の佐野恵太にいきなり4球で四球を出している。これをきっかけに1失点で暗雲漂うスタートだった。

2回にも先頭の7番・戸柱恭孝に中前打を許す。無死一塁から8番・林琢真にも左前打を浴びた。「早くも4安打か。またピンチ」。そう思った瞬間だ。林の打球にチャージした左翼ノイジーが素早く処理。三塁を狙った戸柱をズバリと刺したのである。

これで1死二塁になると青柳は後続を断ち、この回、無失点。その後、目が覚めたように乗っていった。勝負事に必ず存在する“流れ”が変わった瞬間だ。もちろん岡田もそれを見逃さなかった。「いや、ノイジーよ。あれがなかったら（青柳は）もう2回で危なかったよ。はっきり言って」。ズバリ言い切った。

そのプレーに喜んだのは外野守備走塁コーチの筒井壮も同じだ。「打球への詰め方が良かったですね。林のカウントが（2－2で）追い込まれていたので左翼線へ寄っていたし。彼は元々、内野手。あれは得意なプレーでしょう。本人にその自覚もあるだろうし」。米国では三塁を中心に内野を守っていたノイジーのプレーを評価した。

背景はある。甲子園で見にくいとされる薄暮に関しても「絶対に目を切らない」「見失ったときはハッキリ身ぶりで伝える」などと普段から徹底している。その延長線上にノイジーのプレーもあるのだ。本拠だから当然とはいえ、守りの差が出た試合だ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）