まあ、しんどい。しんどい試合だった。開幕して、これが3カード目。言うまでもなく始まったばかりである。それが、この雰囲気。わずか2安打、押し出しで上げた1得点を守って5投手のリレーで0封だ。

日本シリーズか、優勝決定試合かというムードの接戦。見ている方がしんどいのだから、やってる方はさぞかし…と思う展開のだが、とにかく阪神は今季初の巨人戦で3連勝。この時期に言うのも照れくさいがセ・リーグ首位に立った。

もちろん、そこにはなんとか先発・門別啓人に勝たせてやりたいという指揮官・藤川球児の思いもあっただろう。だからこそ口でどう言おうが本来なら避けたい“3連投”を石井大智に命じたのである。球児が「ブルペンがチームの心臓」と言った通りの展開だ。

そんな試合の中で「いいな」というか「頼もしくなったな」と思ったのは守備力、投内連係だった。目立たないけれどいいプレーが続いたと思う。

まず1回、1死一塁。門別がうまい動きで一走・キャベッジをおびき出す。「1－3－6」と渡って刺し、ピンチを未然に防いだのである。立ち上がりで、これは大きかったと思う。

さらに2回だ。打順が5番に上がった甲斐拓也の打球は遊撃へハーフライナーの難しいバウンドになった。これを木浪聖也がきっちり処理。多くの経験がある木浪にそう言っては失礼かもしれないが、いい反応でアウトにした。何げないプレーだが渋かったと思う。

さらには3連投の石井だ。7回に登板し、いきなりヘルナンデスに二塁打を許す。ここで代打・増田大輝は犠打を狙い、投手前に転がした。これを石井が素早く処理し、三塁へ。佐藤輝明がきっちり二走ヘルナンデスにタッチ。石井は自身を落ち着かせたのだ。

「押し出しの1点で勝てるほど甘くない。ラッキーでしたね。これから大変」。球児はそう話したけれど、この守りを見ていれば幸運だけではないものも少し感じたのである。

「守りで攻めるんでっせ」。前監督・岡田彰布にそう教えたのは先頃亡くなった猛虎のレジェンド・吉田義男だが、阪神は近年、守りで苦労している。そこが課題だ。だが今は頑張っている。これも始まったばかりで言うのは照れくさいが、阪神のチーム失策数は開幕戦で木浪が記録した送球エラーの「1」だけ。現状、12球団最少だ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）