救世主のお出ましだ！　阪神マリオ・サンティアゴ投手（３０）が１２日、神宮での１軍練習に合流した。ブルペン投球を披露し、和田監督ら首脳陣をうならせた。不振が続くランディ・メッセンジャー投手（３３）の代役でチャンスが回ってきた右腕が、デビュー戦予定の１５日中日戦（ナゴヤドーム）へ気持ちを高めた。

　台風が近づくにつれて暗くなる東京の空に反して、サンティアゴは晴れやかな表情だった。

　「いい感じでした。下でやっていたことを、同じように出していきたいね」

　初めての１軍での練習に充実感をにじませた。神宮球場のサブグラウンドにあるブルペンでは、首脳陣を前に投球を初披露。和田監督は「初めて見たけど、キレがあって、低めに集まっていた。これからやるから、詳しいことは言えないけど、多彩だな」とうなずいた。中西投手コーチは「球がよく動く。真っすぐも動いているし、ツーシームが主かな」と評価。１５０キロを誇るハードシンカーなど器用に変化球を操った。

　先発の柱メッセンジャーの離脱で回ってきた大役だ。空いた穴は大きいが、代役を務める準備は整っている。ブルペン投球が終わると投内連係を確認。守備練習を終えていた鳥谷も参加し二塁への送球など呼吸を合わせた。風岡内野守備走塁コーチからは、バントの構え方を手取り足取りレクチャーされた。２軍でも打撃練習に力を入れて取り組んできたため「いい感じだよ！」と自信をのぞかせた。

　１５日に対戦する中日打線もすでに頭に入っている。「テレビで見ていたからね。寝る前に１軍のナイターを見ている。そこで中日戦も見たよ。その部分できちんと勉強してきた」と万全だ。

　練習開始直後は緊張した面持ちだったが、時間がたつにつれ笑顔も多くなった。見よう見まねで練習についていった。サブグラウンドに出ると、１３年ＷＢＣでプエルトリコ代表としてともに戦ったヤクルト・ロマンと再会。肩を抱き合い写真に収めた。「夢をかなえるためにやってきた」。その言葉どおり、ジャパニーズドリームを達成するときがきた。【宮崎えり子】

　◆マリオ・サンティアゴ　１９８４年１２月１６日、プエルトリコ生まれ。米バトンルージュ大から０５年ドラフト１６巡目でロイヤルズと契約。マイナー通算１５６試合、３６勝５１敗、防御率４・０４。１２年は韓国・ＳＫに在籍し、１８試合６勝３敗、防御率３・４０。ＷＢＣ日本戦で勝利投手となった１３年４月にトミー・ジョン手術を受け、１４年オフに母国のウインターリーグで復帰。１８８センチ、９５キロ。右投げ右打ち。