ハマの青空にきれいなアーチがかかった。楽天のドラフト１位オコエ瑠偉外野手（１８）が、「日本生命セ・パ交流戦」のＤｅＮＡ戦の３回先頭で、今永から待望の１号を放った。プロ入り２８試合目の７２打席目だった。オコエが１番に入ってからチームは４勝２敗と好調で、交流戦の勝ち越しも決めた。

　打った瞬間に分かった。オコエは打球の行方を見詰めながら走り始め、着弾を確認すると「ヨッシャー」とほえてバットを放り投げた。１－０で迎えた３回先頭。今永の初球１３８キロ内寄り高め直球を振り抜いた。左中間席中段まで届いた。「今永さんはストレートを自信持って投げてくる投手。それをしっかり捉えることが課題だった。１打席目差され気味だった反省が生きました」。直球狙いだった。１打席目の３球で対応してみせた。ホームランボールは「実家にドでかい段ボールで送ります」と言って笑った。

　本塁打が生まれる予兆はあった。地面と平行のレベルスイングより、ややアッパー気味の９度の角度でバットを振り上げてボールを捉えると、最も打球が遠くへ飛ぶという。入団当初、スイングのたびにこの角度が大きくばらついていたが、６月初旬の計測では平均して９度に近い値になっていた。計測を担当する久村浩寮長兼トレーニングコーチ担当は「スイングスピードの向上もありますが、今は常に９度に近い角度で打てていることが大きい。長打を打つために重要な要素が身に付きつつあります」と説明した。

　プロのスピードに慣れる早さ、能力の高さを示し続けているが、少年の心は残っている。中学で初めてホームランを打った３年春、試合前の睡眠時間が７時間半だった。以来、試合前の睡眠時間は７時間半を基準にしているという。その“ルーティン”が実ったのかもしれない。

　偶然にも試合前、梨田監督が将来像を話していた。「ホームランを打ってね。長打が打てるようになれば３番がいい。（ヤクルト）山田のような感じになってくれるといいんだけど」と、球界を代表する右の好打者を理想型に挙げた。「そろそろ出てもいいかなと思っていた。試合前に言ってた通りになったね」。監督の願い通りに打つのだから、やはり何かを持っているゴールデンルーキーだ。【矢後洋一】

　▼オコエがプロ初本塁打。高卒新人の本塁打は１５年９月５日岡本（巨人）以来で、楽天では初めて。交流戦で高卒新人の本塁打は、１２年６月１７日高橋周（中日）がオリックス戦で記録して以来２本目になる。この日は１番で出場。ドラフト制後（６６年以降）、本塁打を打った高卒新人は３６人目だが、先発１番で記録したのは６８年６月４～６日広島戦で３戦連発の江島（中日）７４年１０月６日ヤクルト戦の掛布（阪神）に次いで４２年ぶり３人目。パ・リーグではドラフト制以前を含めて２番から９番までは高卒新人の本塁打が出ているが、これまで１番だけはなし。オコエがリーグ史上初めて高卒新人の１番打者として本塁打を放った。