オリックスが首位ソフトバンクとの3連戦に2連勝し、1ゲーム差に迫った。先発の宮城大弥投手（21）が初の中5日で5回1安打無失点で11勝目。救援4投手陣も無失点でつなぎ、前日17日のエース山本の完封に続いて0封勝ちした。71勝目でシーズン勝ち越しを決定。7試合を残し、昨年の70勝を上回った。昨季覇者の意地でパ・リーグは再び大混戦になってきた。
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エースからの“圧力”をパワーに変えた。自身初の中5日登板でも、宮城は動じなかった。
「公の場で大きいプレッシャーをかけられてしまい…。練習中にも『勝たないとやばいよ』と。良い緊張感を持てたので感謝したいです」
前日17日ソフトバンク戦で今季2度目の完封勝利を飾ったエース山本が「宮城はやってくれる男。朝、しっかりプレッシャーをかけておきます。最後はみんなで優勝しましょう！」とお立ち台で宣言。宮城によるとそれだけで済まなかった。「実は…加えて、能見さんと山岡さんも『勝たないとやばいよ』とか『緊張してるやん！』って」。先輩たちの愛ある“圧力”をさらにもらいながら、5回90球1安打無失点で今季11勝目をマークした。
この日の最速は149キロで最遅は96キロ。53キロ差の緩急を生かして、ソフトバンク打線を手玉に取った。初回先頭では周東に13球を粘られた。中嶋監督も一塁側ベンチで「やめてくれぇ…」と念じたと明かしたが、21歳左腕は「1歩引いたらヒットを打たれる感じがした。押せ押せで行けるように」と見逃し三振を奪い、リズムに乗った。
指揮官は「本当によく頑張ってくれた」とねぎらった。救援4投手も無失点で逃げ切り、昨季の70勝を上回る71勝目に到達。チームは2年連続で年間の勝ち越しを決めた。ソフトバンクとの首位攻防3連戦で2戦連続の零封で2連勝し、1差までにじり寄った。残り7試合となり、中嶋監督は「これからのゲームが1つ1つ大事になってくる。それをみんな理解している」と最後まで選手を信頼して戦う。
宮城はお立ち台で頓宮から伝授された「ほいっさー！」を全力披露し、帽子を脱いだ。髪形は同期入団の紅林に切ってもらったもので、試合後は紅林の運転で球場を出た。仲間に愛される左腕が、白星をつないだ。【真柴健】
