今月いっぱいでJRAの騎手免許を返上する小牧太騎手（56）が、華々しいフィナーレを飾った。

小倉12Rで単勝12番人気のモズアカボス（牡4、矢作）を勝利へ導いた。JRAでは1年9カ月ぶりの通算911勝目。レース後に開かれた騎手会主催の送別会では、胴上げで4度宙を舞った。来月からは古巣の兵庫所属として「第3の騎手人生」を送る。

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“フトシ”により外に持ち出されたモズアカボスはパワフルに加速を始めた。一完歩ごとに差を詰め、ラスト50メートルでかわす。JRAの騎手として最後の騎乗での勝利。検量室へ戻ってきたヒーローをスタンドのファンは「フトシ～」と大きな声援で迎えた。

JRAでは22年10月2日以来、約1年9カ月ぶりの勝利。インタビューでは「勝てるだけの馬に乗れば、勝てるということです」ときっぱりと言い放った。それだけ自信はあるが、騎乗馬が集まらずに長い間結果が出なかった。

「引退しようかと思っていた」と明かす。その思いが変化したのは、今年3月28日に園田で2勝した時だった。「ふと思いついた。園田ならば（多くの馬に）乗せてくれるんじゃないだろうかと」。園田ではネームバリューがある。地方通算3440勝。かの地の「帝王」と言っていい存在だった。そこから56歳の新たな挑戦が始まった。

今月19日、無事にNAR（地方競馬全国協会）騎手試験に合格。今月いっぱいでJRAの騎手免許を返上する。今週までJRAで騎乗できるが「もう乗らないつもり」。最終レース後に行われた送別会では同じ56歳で同学年の横山典騎手らから花束を受け取り、後輩たちの胴上げで4度宙を舞った。その間もかつて「泣き虫ジョッキー」と言われた“フトシ”に涙はなかった。「引退するわけじゃないからね。園田ではやっぱりフトシはすごいと思わせたい。それで強い馬をつくってJRA（の交流レース）に来たい」と闘志をたぎらせる。

騎手の中でも屈指の酒豪。今月1日からは一滴も口にせずにいたが、解禁だ。「昔からの友達が29人も小倉に駆けつけてくれた。今夜はみんなで飲むよ」。気持ちのいい小倉の夜に、酔いつぶれたのだろう。【岡本光男】

◆小牧太（こまき・ふとし）1967年（昭42）9月7日、鹿児島県生まれ。85年に兵庫競馬（園田・姫路）所属騎手としてデビュー。92年を最初に兵庫リーディングは10回。94、96年は地方競馬全国リーディングを獲得した。04年にJRA移籍。地方通算は現在3440勝。JRA通算は1万1741戦911勝。JRA重賞は34勝、うちG1は08年桜花賞（レジネッタ）、09年朝日杯FS（ローズキングダム）の2勝。長男・加矢太は22年からJRA障害騎手。

◆小牧太騎手と小倉競馬場　重賞は4勝。01年小倉記念（ロサード）、04年北九州記念（ダイタクバートラム）、07年小倉大賞典（アサカディフィート）、13年北九州記念（ツルマルレオン）を制している。