西野ジャパンの初陣も終わり、いよいよＷ杯が始まる。４年に１度の大舞台。そこに２大会連続で立てそうだったのに立てなかった男がいる。サンフレッチェ広島のＭＦ青山敏弘（３２）だ。３年ぶりに日本代表へ招集されるも、右膝を痛めて５月２４日に無念の離脱。Ｊ１で首位広島を引っ張る主将の思いは計り知れない。

　冷静で口数が多い方ではない。でも、Ｗ杯に対する思いは本当に強かった。前回のブラジル大会、１－４で完敗したコロンビア戦で先発。だが、試合で腰を痛めて帰国後は長期離脱を強いられた。当時、所属の広島はＪ１・３連覇を目指していた。チームが乗っている時、主将だった自身のアクシデント。青山のせいではないが、チームは優勝できなかった。その時「とても辛い思いをした」と苦しそうに話していたことを覚えている。

　翌１５年。ハリルジャパンがスタートしたばかりの３月だった。ハリルホジッチ前監督の就任２戦目、ウズベキスタン戦で代表初ゴールを決めた。ＧＫのこぼれ球を振り抜いたミドルシュート。試合後の取材エリア、青山が発した言葉は忘れられない。

　「（チームの）始動から参加出来たのが大きい。ロシア行きの船に乗りたい」

　Ｗ杯後に挫折を味わい、再起を誓った１５年。もう１度Ｗ杯を、ロシアを目指すと決めた。「代表に呼ばれたい。勝負の年だから」。同年、年間勝ち点１位の広島は、ガンバ大阪とのチャンピオンシップを制して優勝。青山の日本代表への思いは、広島をも強くし黄金時代を築いた。

　今回の代表での離脱が決まった時、青山は「俺ダメだわ」と広島時代に同僚だったＦＷ浅野に話したという。トレーナー室で一緒になった後輩に「俺、もうできないわ。１本のパス、出してあげられないけど、頑張ってな」と声を掛けた。青山のその言葉に込められた悔しさ、無念さは想像を絶する。

　３６歳で迎える４年後のＷ杯は厳しいかもしれない。ブラジル大会の雪辱を果たす機会は訪れないかもしれない。でも、青山は絶対に立ち上がると信じている。西野監督も、ガーナ戦の代表発表会見で「今（首位広島の）チーム事情を彼が作っていると言っても言い過ぎでないくらい、現在の広島を象徴する主将であり、支柱。間違いなく現在最高のパフォーマンスをする選手の１人」と賛辞を送ったほどだ。

　Ｗ杯終了後。完全復活し、紫のユニホームを着た背番号６の強烈なプレーを見られることを楽しみにしている。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同１１月から西日本サッカー担当。担当はＧ大阪や神戸、広島、名古屋、Ｊ２京都など。