稲本弾で勝つ！　Ｊ２札幌が今日８日、栃木県グリーンスタジアムで栃木と開幕戦を行う。新加入のＭＦ稲本潤一（３５）は本職のボランチで先発出場が濃厚。９７年にＪリーグ最年少出場記録を更新し、０２年Ｗ杯日韓大会では２得点を挙げ日本を初の決勝トーナメントに導くなど、日本サッカー史を変えてきた。今度はＪ２初陣でゴールを決め、札幌をクラブ史上初の３年連続開幕戦勝利に導く。

　ベテランはブレずに淡々と準備を整えた。栃木・宇都宮市の作新学院大グラウンドで、約１時間半の全体練習を終えた稲本は、居残り練習に励む後輩から離れ、１人ピッチ脇に座った。入念にストレッチをすると、ボールの上に腰を下ろしシューズのひもをほどきながらチームメートの練習をながめ、再びストレッチ。最後はクーラーボックスに座りながらテーピングを外し、引き揚げた。

　ついに新天地札幌での１歩を踏み出す。沖縄合宿の終盤に右ふくらはぎの張りを訴えるも、熊本合宿中に復帰し、しっかり本番に合わせてきた。「コンディションは上がってきている。開幕戦はいい状態で臨めると思う」。プロ１９年目の３５歳に気負いはない。海外４カ国でプレーした経験を糧に、自然体で自身１０チーム目の初戦に臨む。

　初陣にはめっぽう強い。Ｇ大阪時代の９７年のＪリーグ初出場も、フルハム時代の０２年プレミアリーグ初出場ともに４－１と快勝している。Ｊ２初陣に向け「最初で勝てば、ほっとする。どんな形でも勝ちたい」と強い口調で言った。

　数々の歴史をつくってきた男が、今度は札幌のクラブ史に名を刻む。栃木戦は、Ｗ杯日韓大会で２ゴールを挙げたときと同じ右ボランチでの出場が濃厚。本職での出場に「中盤では得点が求められる。チャンスがあれば点に絡むプレーをやっていきたい」と意気込んだ。１３年前の劇的なシーンを再現し、昨季からお預けになっていた、札幌のリーグ通算３００勝につなげる。

　熊本合宿中の２月２３日、オフを利用して熊本城を観光。戦国時代の猛将、加藤清正が築いた屈強な天守閣と、上にいくほどに垂直に近づき敵を寄せ付けない「武者返し」と呼ばれる石垣を目に焼き付けた。中盤でのボール奪取から前に出て行く力強さは健在。まずはピッチ中央で強固な石垣となり、栃木討ちの起点になる。【永野高輔】

＜稲本の初出場アラカルト＞

　◆Ｊリーグ　Ｇ大阪時代の９７年４月１２日、開幕平塚（現湘南）戦で、当時の最年少記録となる１７歳６カ月２４日でＪリーグデビュー。前半３２分に松波のゴールをアシストするなど４－１の勝利に貢献。同１９日の清水戦では初得点を挙げ、これも当時の最年少記録（１７歳７カ月１日）となった。

　◆Ｗ杯　０２年６月４日、日韓大会１次リーグのベルギー戦に先発し、１－１の後半２２分にゴールを決めた。この試合は２－２で引き分け、日本のＷ杯初の勝ち点につながった。２戦目の同９日ロシア戦では決勝点を挙げ、日本を初勝利に導いた。

　◆プレミア　フルハム時代の０２年８月１７日、ボルトン戦に後半２４分から途中出場。日本人として同リーグに初出場し、４－１の勝利に貢献。フルハムは連続５試合不敗となり、現地紙に「タリズマン（守り神）」の愛称が付く。