【モンテレイ近郊（メキシコ）6日（日本時間7日）＝佐藤成】ついにこのときが来た。サッカー日本代表はFIFA W杯北中米大会に向けた事前合宿の4日目を実施。練習後にMF伊東純也（33＝ゲンク）ら5人の候補が、キックの名手である中村俊輔コーチから招集されて直接FKの練習をした。キッカー不在がさけばれて久しい代表だが本番直前に「俊輔塾」開講。正確無比なクロスを得意とする伊東が新たな武器を手にし、世界に立ち向かう。
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非公開練習が終わってグラウンドに戻ると、ワクワクする光景が広がっていた。ゴール前に壁が設置され、数人の選手がボールをセット。今大会から入閣した中村コーチが笛を吹いて次々に蹴る。伊東もそのうちの1人だ。雰囲気のある弾道がネットを揺らす。手応えたっぷりに振り返った。
「サイドとかCKはよく蹴ることがあるんですけど、直接FKはあんまり蹴ったことはなかったんで、思ったより蹴れるなと思いました」
世界的な名手から薫陶を受ける。この日は映像を撮っただけだっため、後にフィードバックは改めてになる見通しだが「一番FKがうまい人から教われるのは大きい」。背番号14にとって、小学時代から代表の10番を背負っていた中村コーチはアイドル的存在だった。地元神奈川出身ということもあり「日本人では一番憧れてた選手なので。最初会った時は中村俊輔だって感じでした」と目を輝かせる。
伊東が愛してやまない中村コーチが代表引退後、本田圭佑や遠藤保仁がその役割を担った。その2人が10年W杯南アフリカ大会デンマーク戦で決めてから、日本はW杯で直接FKの得点がない。22年W杯カタール大会後に限っては親善試合を含めてもノーゴールだ。
勝つ確立を1％でも上げるためにキッカーの育成は急務。「俊輔塾」開講から初戦までは1週間だが、決勝トーナメントを見据えれば約1カ月ある。伊東は「本番で決められたらいいかな」と意欲を示した。
高校時代に直接FKを決めた記憶はあるが、プロ入りしてからは狙ったこともないという。この日トライしたのは「落とすイメージ」。初戦の長身軍団・オランダ相手にもってこいの球種だ。「少ないチャンスで決められれば本当にチームにとってプラスになる」。いきなりイナズマを落とすために、急ピッチで習得する。
