常葉学園橘出身で帝京大の竹下凱（２年）が１区を任され、区間７位の力走を見せた。高校２年の６月までサッカー部に在籍していた異色の経歴の持ち主は軽快にピッチを刻み、終盤まで先頭集団に食らいつき、わずか２２秒差でタスキをつないだ。身長１６８センチながら大きな存在感を示した。

　競技歴が短いからこそ、地道な努力で着実に実力をつけてきた。昨年は箱根を走れなかったが、同３月には世界学生クロスカントリーに出場。日本の団体銀メダルに貢献する走りを見せた。中野孝行監督（５３）も「竹下は（先頭に）ついて行くだけでなく、しっかりレースができていた。今後も面白い選手になると思います」と評価した。チームは最終的にシード圏外の１１位に沈んだものの、一時は４位まで順位を上げるなど、活気を与えるレースを展開した竹下。今後のさらなる成長に期待がかかる。【鈴木正章】