右肩の脱臼で戦列を離れていたパナソニックの昨年Ｗ杯日本代表ＳＨ田中史朗（３１）が、復帰即トライで復調を印象づけた。後半７分から途中出場。日本代表として出場した６月１１日カナダ戦以来の実戦に、アウェーの地ながら多くの拍手が起こった。７点リードで登場して試合を落ち着かせると、同１８分には“復帰のご褒美”が待っていた。

　相手陣深く入って左中間でパナソニックボールのスクラム。時計と逆回りに動くと、右側にスペースが生まれた。田中が「行け！」という合図で、ＮＯ８の尻をたたく。ところが、パスが来た。「『出ろ』と合図したつもりが、パスが来て。ＦＷのトライですね。（肩は）問題なかったです」。スクラム際を走るだけのダメ押しトライに苦笑いを浮かべた。

　田中が帰ってきたことは、パナソニックにとって大きな追い風だ。ロビー・ディーンズ監督（５６）は「彼の経験が生かされた。非常に良かった」と褒めた。ＦＷはフッカーの堀江、ＮＯ８ホラニらがチームのまとめ役。ルーキーＳＯ山沢、ＣＴＢ森谷、ＷＴＢ藤田らが先発する現チームにおいて、田中は「林、北川さん、僕なんかが声をかけやすい立場」とＢＫのまとめ役としての使命を口にした。

　パナソニックの強みは経験豊富なベテランと、若手の融合だ。その文化はコミュニケーションで育まれてきた。試合後、ＷＴＢ藤田は「パナソニックの強み」をこう表現した。「規律の部分だと思います。１人１人の意識が高い。（いいときは）１５人以上に見えるディフェンスができると思います」。田中らを中心に引っ張る存在に導かれ、統率の取れた防御網が生まれる。今季初勝利は相手をノートライに封じての快勝。個がまとまれば、４連覇を目指す今年もパナソニックは強い。