違法カジノ店での賭博行為で無期限の試合出場停止処分が科されていたバドミントン男子の桃田賢斗（２２＝ＮＴＴ東日本）が４１６日ぶりに再起した。昨年４月６日のマレーシア・オープン以来の実戦で和田周（２６）と対戦。わずか２７分、２－０のストレートで圧倒した。謹慎中は競技が続けられる感謝を忘れず、嫌いだった走り込みと筋トレに励み、体重は約３キロ減。天性の技術だけでなく、心技体を備えた「ニュー桃田」が、３年後の東京五輪へ、第１歩を踏み出した。

　笑顔も雄たけびもない。プレー中に喜怒哀楽を前面に出した、かつての桃田の姿はない。４１６日ぶりの実戦。勝負が決まると、軽く左拳を握る。遠慮気味に感情を初めて表に出すと、四方の客席に頭を下げた。「皆さんに支えられてコートに立てた。１点より１球１球を大切にプレーできました」と復帰の喜びをかみしめた。

　わずか２７分の完勝も心中はブランクと格闘した。前夜は午前０時まで眠れなかった。「最後まで余裕はなかった。気持ちはいっぱいいっぱい」。そんな状況でも左の強烈なスマッシュと、ネット間際にシャトルを落とす「ヘアピンショット」など、世界トップクラスの技術を見せた。