平昌（ピョンチャン）五輪金メダル候補の小平奈緒（３１＝相沢病院）が、女子５００メートルを３６秒５４で制し、昨季からＷ杯１５連勝、国内外のレース２３連勝とした。ライバル李相花（韓国）の持つ３６秒３６の世界記録更新はならなかったが、同種目での五輪前最後となる国際試合を勝利で締めくくった。女子１５００メートルは中長距離のエース高木美帆（２３＝日体大助手）が１分５１秒４９の日本新記録で制し、Ｗ杯４連勝を飾った。

　「こんなに悔しい優勝はない」。無敵の小平が、唇をかみしめた。記録が出やすい高速リンクでの今季最後の５００メートル。戦っていたのは見えない敵だった。隣を滑る五輪２連覇中の李が１３年にマークした３６秒３６の世界記録に、同じリンクで真っ向から挑んだ。

　スタートは完璧だった。１００メートルを自己最速の１０秒１４で通過。記録への期待が高まったが、コーナーで「フワフワしてしまった」とやや体が浮いた。３６秒５４。現実の李には０秒２５差の完勝も、「技術の未熟さが出てしまった。３６秒３６を出したサンファは私よりも技術的に高かった。それが５００メートルの世界記録の難しさ」。負けを認めると、さらに悔しさがこみ上げた。

　それでも、Ｗ杯の連勝を１５に伸ばし、追求してきた滑りが理想に近づきつつあることを証明した。今季目指してきたのは「１％の上積み」だ。連勝街道が始まった昨季から筋力、持久力、体組成とすべてにおいてレベルアップを意識。タイムでも昨季の自己ベスト３６秒７５から１％縮めた先にある世界記録を念頭に、体をいじめ抜いてきた。

　金メダル最有力で迎える五輪に向け、この日の悔しさは前に進むための力に変える。「世界一の練習を積んできていると思っている。もう１段、もう２段と上げていきたい」と力を込めた。１１月末、昨季「実がなり始めたところ」とリンゴの木に例えた自身の力について聞かれると「赤みがかったところです」と笑って答えた。熟した果実を味わうのは、２カ月後の五輪のリンクだ。【奥山将志】