世界ランキング１１位の日本が同１２位のジョージアに２８－０で快勝し、６月のテストマッチ３連戦を２勝１敗で終えた。前半を３ＰＧの９－０で折り返すと、後半にロックのファンデルバルトらが３トライを奪い、突き放した。守っても世界屈指のスクラムを誇るジョージアを完封し、１９年ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会に向け成長を示した。１１月には、同１位のニュージーランド、同６位イングランドと強豪との２連戦に臨む。

　１つに固まった日本ＦＷ８人の圧力が、勝利を呼び込んだ。トライを奪えずに迎えた後半８分。敵陣深くでの相手ボールのスクラムで、プロップ稲垣が「狙っていこう」とフッカー堀江、プロップ具智元に伝えた。世界屈指のスクラム強国ジョージアをぐっと押し込むと、苦し紛れに出された球にプレッシャーをかけ、落球を誘う。ボールを奪うと、最後はファンデルバルトが中央をこじ開けるようにインゴールに飛び込んだ。

　相手が得意とする局面での真っ向勝負で流れを引き寄せ、守ってもジョージアの単調な攻撃を完封。３連戦を締めくくる快勝に、ジョセフ・ヘッドコーチは「スクラムで相手を劣勢に追い込めた。防御が非常に良く、著しい成長を見せられた」と胸を張った。

　８強を目指す１９年Ｗ杯に向け、日本ならではのきめ細かなスクラムを目指してきた。指導する長谷川コーチの合言葉は「歯磨き」。ＦＷ第１列の３人は、全体練習終了後、毎日短い時間でも肩を合わせ、感覚を共有。スーパーラグビーの強豪を相手に試行錯誤を繰り返しながら、技術と呼吸をすり合わせてきた。積み重ねが成果となり、堀江は「まだ完璧ではないが、ジョージアと対等に組めたのは自信になる」。具も「ちゃんと組めれば、圧力は感じなかった」とうなずいた。

　６月の３連戦で、セットプレーの成長を実感し、同時に、相手裏へのキックで体力を消耗させ、終盤に得点するというチームが目指す方向性も明確になった。１１月に控える世界トップとの強豪２連戦でも、Ｗ杯に向けた確かな爪痕を残してみせる。【奥山将志】

　◆ラグビーＷ杯　４年に１度行われる世界一を決める大会。第１回は１９８７年に１６カ国・地域が参加してオーストラリアとニュージーランドで共催。９９年から出場枠は２０。来年の日本大会は初のアジア開催で９月２０日に開幕し、１１月２日が決勝。前回１５年イングランド大会はニュージーランドが２大会連続３回目の優勝。夏季五輪、サッカーＷ杯と合わせた世界３大スポーツイベントの１つ。