全国高校総体との「夏冬２冠」を狙う東福岡が１－０で駒大高（東京Ｂ）を下し、連覇した９８年度大会以来の４強に進んだ。新チームの成長を象徴するＭＦ橋本和征（３年）が後半２２分にヘッドで値千金の決勝弾。Ｊリーグ内定者は０で、コーチから「史上最弱」とも評された悔しさをバネにはい上がってきた。９日の埼玉スタジアムでの準決勝は昨年覇者の星稜（石川）と対戦。泥臭く３度目の優勝を狙う。

　東福岡の反骨心の象徴とも言えるＭＦ橋本が千金弾をぶち込んだ。後半２２分、右サイドのクロスをＧＫがはじき、浮いたこぼれ球に詰めた橋本がヘディングで押し込んだ。「４強は優勝を狙う通過点だが、単純にうれしい」。混戦から奪い取った泥臭いゴールに声を弾ませた。

　千葉で行われた市船橋（千葉）との３回戦に続き、地元の大声援を受けた駒大高を向こうに回す完全アウェー戦。序盤からロングボールを多用する速攻に苦しめられた。だが後半早々の選手交代後、橋本が得意のトップ下から左サイドに回ると、両サイドを生かすヒガシ伝統の攻撃が活性化。森重監督が「最後はもう気力だけ。足が動いていなかった。勝てたのは生徒の気持ちでしょう」と話す執念が、勝利につながった。

　岡山出身の橋本は進学の際、地元の強豪・作陽にも誘われた。ただ、自分が生まれた９７年度の大会で優勝に貢献した本山（Ｊ２北九州）らにあこがれ、「練習環境が整いレベルが高かったから」とサッカー留学した。しかし、近年の東福岡は選手権８強が最高で、前回大会も優勝候補筆頭と呼ばれながら３回戦敗退。さらに昨年はプレミアリーグ西地区でＣ大阪ユースに１－６で完敗するなど新チームから結果が出ず、コーチから「史上最弱」と評されてきた。

　それだけに全員に危機感があった。ＭＦ三宅は「戦術のことなど歴代最多ぐらい監督とガチで話しました」。橋本も意見したことがあるが、森重監督に「自分を出すのは大事だが、チームを優先しないといけない」とガツンと食らった。「自分がわがままになってはいけないと気づかせてくれた。『史上最弱』と言われ、悔しい思いでやってきた」と振り返った。１回戦から４戦目。疲労の蓄積がある中、勝ちを拾ったチームの原動力は反骨心だった。

　ＭＦ中村主将は「全国のトップレベルの力があっても勝てない。どうしたら勝てるのかと、チーム力を磨いてきた」とこの１年の道程を思い起こした。昨夏の全国高校総体との「２冠」まであと２勝。星稜との準決勝に向けて、士気はさらに高まっている。【菊川光一】