6月11日に開幕するW杯北中米大会に臨む日本代表の森保一監督（57）が、2度目のW杯へ決意を示した。2日、事前合宿地のメキシコ・モンテレイへ出発を前に、成田空港でセレモニーに参加。保安検査場内で約80人のサポーターに見送られた。1－0で勝利した5月31日のアイスランド戦にクラブ事情のため不参加だったMF鎌田大地（29＝クリスタルパレス）も合流し、選手26人が集結。“最高の景色”を見る準備は整った。

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台風6号が徐々に近づく、夜の成田空港。日本代表は帰国後の“フィーバー”を予感させた。森保監督は「ファン、サポーター、国民の皆さんにW杯で我々が優勝するところを喜んでいただけるように目指して頑張る」と宣言した。

“史上最強”のチームを見送ろうと、保安検査場内ながら約80人が集まった。過去のケースでは、期待と結果は比例しない。過去最少は10年南アフリカ大会の70人。そこから決勝トーナメントに進出し、帰国時は4200人に激増した。14年ブラジル大会は最多700人も、1次リーグで敗退。22年カタール大会は個別で移動したもののドイツ、スペインなどを撃破。大会後は650人から拍手を浴びた。

ついに、26人がそろった。W杯前ラストゲームのアイルランド戦は、背番号15を欠いていた。UEFAカンファレンスリーグ決勝に出場したMF鎌田が遅れて合流。メンバーが集まり、指揮官は「いいコンディションをつくってW杯本大会に挑みたい」と見据えた。

モンテレイで気候や時差に体を慣らし、8日にベースキャンプ地の米ナッシュビルへ移動。6月14日（日本時間15日）のオランダ戦へ調整を進める。今大会から出場チームが32から48に増え、試合数も64から104に増加。前回は1カ月に満たなかった祭典も、今回は39日間の長丁場となる。決勝は7月19日（同20日）。勝ち進めば、帰国は1カ月半以上、先になる。「一戦一戦、勝利を目指して戦いながらここまでやってきました。W杯でも、我々がチーム一丸となってタフに粘り強く最後まで勇敢に戦い抜く姿をお見せする」。新しい景色へ、日本が嵐を巻き起こす。【飯岡大暉】