[ 2014年2月9日9時25分

　紙面から ]現地入り後初飛びを行った高梨（撮影・井上学）

　“前哨戦”は圧勝だった。ノルディックスキー・ジャンプ女子の金メダル候補、高梨沙羅（１７＝クラレ）が８日、ルスキエゴルキ・センター（ＨＳ１０６メートル、Ｋ点９５メートル）で現地入り後、初飛びを行った。ケガで今季Ｗ杯を欠場していたライバルのサラ・ヘンドリクソン（米国）との１３年８月以来、約半年ぶりに相対し、対戦した２回ともに飛距離で圧倒した。１１日の本番へ向け、今季Ｗ杯１３戦１０勝で個人総合を独走する女王のプライドを見せた。

　まるで恋人を待つかのように、待ちこがれたライバルとの対戦だった。高梨は現地入り後、初のジャンプ練習で１３年８月のサマーＧＰ以来、約半年ぶりにライバルと対峙（たいじ）した。くしくもスタートの順番は今季、ケガでＷ杯に出場していないヘンドリクソンがトップバッターで、個人総合女王の高梨がトリ。まさに「サラで始まり沙羅で終わる」ような今大会を象徴するかのような順番だ。

　３回の公式練習で対戦は２回目。先に飛んだヘンドリクソンが出場２８人で最下位の８１・５メートルと飛距離を伸ばせない中、高梨は９９・５メートルまで伸ばした。さらに、３回目はサラの７８メートルに対し、９６・５メートル。ケガ明けのライバルは２回目は３５番ゲートで高梨が３９番。３回目もサラが２段下だったように単純比較はできないが“前哨戦”を圧勝した。

　しかし、思いはそんなところにはなかった。「憧れの選手が近くにいるだけでモチベーションが上がるし、幸せ。し烈な争いとかそんなことは考えていません」。ヘンドリクソンは「台に合わせるのは時間がかかる」と話した。初代女王を目指す２人の戦いは、幕は上がったばかりだ。

　反省も忘れない。高梨は１回目９８メートルで首位だったが、２、３回目はともにイラシュコ（オーストリア）に飛距離で負けた。「台の感覚はつかめたが（助走路で）自分のポジションに乗れていない」と課題を見つけていた。

　前日７日の開会式はテレビで観戦した。「有名な選手を画面で探したりして『ウォーリーを探せ』みたいなことをやって楽しんでいました」と、１１日の本番までリラックスしながら調子を整える。指導を続けてきた父寛也さん（４６）は「まだ初日だから。徐々に良くなる」と話す。金メダルへの戦いが、ここからスタートする。【松末守司】