昨年の日本人トップ、井上大仁（２５＝ＭＨＰＳ）が、２時間６分５４秒で５位に入った。３０キロすぎまで先頭集団に食らいつく、積極的なレースを展開。３８キロすぎに２位になった設楽悠太に抜かれたが、その設楽とともに日本人１６年ぶりの２時間６分台を記録する意地を見せた。

　自己ベストを１分２８秒も更新しての２時間６分台。それでも井上は「悔しさしかない」と険しい顔を崩さなかった。日本の宿敵に４３秒遅れてのゴール。「自分がゴールする前に、日本記録のアナウンスが流れてきた。思い出しただけで歯がゆくなる」。とても記録を喜ぶ気分ではなかった。

　３８キロすぎが勝負の分岐点だった。後方から追い上げた設楽悠に抜かれた瞬間、焦りがよぎり、リズムが狂った。くしくも昨年、設楽悠を抜き去って日本人トップにたった地点でもある。「去年とは逆だと考えると体が硬くなった」。ライバルの気迫のお返しに、心のペースも乱された。

　もっとも昨年の大会で記録した２時間８分２２秒を、大幅に更新した成長は目を見張る。３０キロの長距離をハイペースで走り続ける練習と、長崎の逆風の中で走力を鍛え抜いた。「力がついているのは感じた。このまま続ければ（２時間５分台は）必ず出せる」と手応えは感じていた。

　昨年の世界選手権で２６位に沈み、世界との差を痛感した。その後、腕から時計を外した。「時計に依存せずに、自分の感覚を研ぎ澄ます」のが理由。「海外勢と勝負をしたい。勝ちたい。今後もその目標でやっていく」。井上の視線は設楽悠の先の世界に向けられていた。【首藤正徳】

　◆井上大仁（いのうえ・ひろと）１９９３年（平５）１月６日、長崎・諫早市出身。鎮西学院から山梨学院大に進学。１４年の関東インカレ１万メートルで２位。１万メートルの自己ベストは２８分８秒０４。１５年にＭＨＰＳのマラソン部に入部。同社では長崎プラント建設部に所属。１６５センチ、５１キロ。