彩の国実業団駅伝が１１月３日、埼玉県熊谷スポーツ文化公園陸上競技場をフィニッシュ地点に開催される。男子は埼玉県庁をスタートする７区間７７・５キロで行われ、元旦のニューイヤー駅伝の東日本予選会を兼ねる。上位１２チームが全日本大会であるニューイヤー駅伝に出場できる。

　女子はさいたま新都心駅をスタートする６区間４２・１９５キロで行われ、１２月の全日本実業団対抗女子駅伝の東日本予選でもある。１２位までが全日本大会に出場できるが、エントリーが１２チームだったため完走すれば全日本大会に駒を進められる。

　柏原竜二（２３＝富士通）が実業団駅伝に初登場する。箱根駅伝では５区の山登りで４年連続区間賞と圧倒的な強さを見せ、母校東洋大を３回の優勝に導いた。“山の神”と世間やメディアは賞賛するが、本人は「山しか走れないようで好きではない」とつねづね語っている。大学１、２年時に世界ジュニアやユニバーシアードの１万メートルで入賞し、昨年の全日本大学駅伝は８区で区間賞と平地でも頑張ってきた自負があった。

　だが、今年６月の日本選手権１万メートルは１４位で、目標としたロンドン五輪代表入りはできなかった。９月の全日本実業団は日本人４位と好走したが、同１位の宮脇千博（２１＝トヨタ自動車）には４０秒差をつけられた。

　今駅伝の出場は最長区間の２区（１５・３キロ）か中盤の要の４区（９・９キロ）が濃厚。ロンドン五輪代表の佐藤悠基（２５＝日清食品グループ）や、コニカミノルタのエースの宇賀地強（２５）と走ったときにどこまで迫ることができるか。

　柏原は「最初から何も考えずに全力で走って、ワクワクできるようなレースにしたい」と富士通サイトで抱負を語っている。“山の神”を卒業する第一歩にしたいところだ。

　男子の優勝争いは２連覇を狙う日清食品グループが本命。佐藤のほかでは昨年、東京電力の廃部で移籍してきた若松儀裕（２５）が日本選手権５０００メートル３位と成長した。小野裕幸（２６）や北村聡（２６）、座間紅祢（２７）と実績ある選手が脇を固める布陣はすきがない。

　昨年２位のコニカミノルタは宇賀地に加え松宮隆行（３２）が安定している。昨年３位のカネボウは清水大輔（３０）や木原真佐人（２６）らスピードランナーが多い。例年ニューイヤー駅伝にピンポイントで合わせる富士通も、「今年は優勝を狙う」（福嶋正監督）と意気込んでいる。

　女子は昨年の今大会、全日本大会と優勝した第一生命が連覇を狙う。昨年のテグ世界陸上マラソン代表の野尻あずさ（３０）がチームを離れ、ロンドン五輪マラソン代表の尾崎好美（３１）も今回は出場しない。だが、元々駅伝のエースは勝又美咲（２６）であり、田中智美（２４）が世界ハーフマラソンで８位に入賞するなど新戦力も台頭している。選手層の厚さは今季も一番だ。

　昨年２～４位の積水化学、ユニバーサルエンターテインメント、パナソニックはエース区間では第一生命と同等以上の走りができる。ユニバーサルエンターテインメントはロンドン五輪１万メートル９位の新谷仁美（２４）、パナソニックは日本選手権１万メートル優勝の吉川美香（２８）がチームを引っ張る。エースがつくった流れに乗ることができれば、第一生命を破る可能性は十分ある。