０２年ソルトレークシティー五輪当時、優勝を狙うトップ選手はこぞって４回転に挑戦していた。４回転草創期の裏にはリスクも潜んでいた。世界で初めて４回転サルコーに成功し「４回転キング」と呼ばれた同五輪男子銅メダルのティモシー・ゲーブル氏（３７）をはじめ、多くの選手が満身創痍（そうい）の中で戦っていた。
ゲーブル氏 プルシェンコ、本田武史ら我々の世代は間違いなく練習のしすぎでした。毎日の練習で継続的に４回転ジャンプを跳び続けていたので、それが頻繁にけがする結果につながってしまった。
ゲーブル氏は右臀部（でんぶ）、背中、首などを痛め、棄権することもしばしばあった。ソルトレークシティー五輪金のヤグディンは右臀部（でんぶ）や腰、同五輪銀のプルシェンコは右足首、腰、同４位の本田は右足首、股関節痛と、４回転時代をけん引した選手は常にどこか故障を抱えていた。
現在、４回転アクセル以外５種類が実施されているが、当時はトーループとサルコーの２種類しか成功例はなかった。だが、多くの選手が他の４回転を練習で取り入れていた。ゲーブル氏も当時、１６年に羽生結弦が史上初めて成功した４回転ループを練習していた。
ゲーブル氏 ４回転に特別こだわりがあったわけではなく、練習もきつかった。でも、私自身“アスリート”としてありたかった。多くの人に「すごい」と言われ、その期待に応えたかった。だから、自分の限界を超えた技に挑み続けたのです。
０４年から現行の採点方式が採用されると、４回転の波はいったん去った。失敗した際の減点が大きく、ステップなど細かな要素により気を配る必要が出てきたからだ。今、優れたジャンパーが同時に現れたことで「４回転時代」がピークの時を迎えようとしている。
ゲーブル氏 私はスケーターとして、いい日々を送ったし、やりきった。試合のドキドキ感や挑戦する時の気分の良さが懐かしいです。
４回転を跳び続けたスケート人生と当時の戦いに後悔はない。【取材・構成＝高場泉穂】
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