青学大ハーモニー大作戦、鍵握る雑草主将の吉永竜聖

　年始恒例の箱根駅伝（来年１月２、３日）が迫ってきた。昨年３連覇＆大学駅伝３冠を達成した青学大の原晋監督（５０）は４連覇へ、ワクワク、ハッピー、サンキューに続く「ハーモニー大作戦」を掲げている。

　今季は大エースがおらず、１０月出雲、１１月全日本と優勝を逃した。ハーモニーのカギを握るのは主将の吉永竜聖（４年）。箱根経験ゼロの雑草主将だ。

: 青学大の吉永竜聖主将

　ケガに泣いた１、２年は箱根メンバーに遠く及ばない。３年時の全日本で大学駅伝デビュー。昨年箱根は１６人のエントリー選手には入ったが、本番は走れず、８区で下田裕太をサポート。７区で脱水症状を起こした田村和希を救護し、一緒に救急車に乗って病院にも付き添った。今年も出雲、全日本ともにメンバーから漏れ、給水など選手のサポートに励んだ。

　「過去にも同じような立場の主将はいたと思う。世間は興味ないですよ」

　そう軽く受け流したが、新チームが始動したばかりの春先は苦しんだ。同じ４年で主力の田村、下田の状態が良くなかった。背中でチームを引っ張るとの気負いも加わり、練習では常につぶれる覚悟を持って、自らを追い込んだ。

　玉砕覚悟の主将の姿勢。原監督からは「できないことをやろうとしても、自分が損する。できることをやればいいんだ」と激怒された。

　一時は監督と考えの相違が浮き彫りになったが、今は肩肘を張りすぎていたたことを理解。「主将だからと強引にまとめようとは思わない。良い意味で、自分のことを主将だと思わなくなった」と、肩の力を抜くと、自然とチームもまとまり出した。

　青学大の３連覇中は山の神、神野大地ら、主力が主将を務めてきた。

　「下の選手の考え方が分かることは、神野さんたちにはなかったところだと思う」

　１年時はチームの底辺で、２年時はケガに苦しんだ。３年時はギリギリで箱根メンバーから漏れた。さまざまな立場が分かるからこそ、ケガ人、メンバー外の人間などにも親身に声を掛ける。人の痛みをだれよりも知る主将になっている。

　卒業後は陸上を辞め、日本生命に就職する。陸上人生最後の駅伝になる箱根の区間メンバー発表は２９日。残り１０日余り、最初で最後の箱根出場へ、吉永主将のギリギリの戦いは続く。

　「主将だからといって選ぶわけにはいかない。勝ち取ってほしい」と原監督。吉永主将も「復路の８～１０区を走りたい。仮に走れなくても自分のできることを悔いなくやりたい」と覚悟を口にした。

　雑草主将が本番へラストスパートに入った。【田口潤】