６８年にわたる東芝のバスケットボールの歴史が幕を閉じた。昨季準優勝で東地区３位の川崎ブレイブサンダースが、東地区王者千葉ジェッツに競り負けた。第２戦に７１－６１で勝ち、１勝１敗として迎えた第３戦で１５－２２と敗れた。東芝がクラブを運営をする最後のシーズンを終えた。

　川崎は１２日の第１戦に２２点差で大敗した悔しさをバネに奮闘した。第２戦の第３クオーター残り３秒、自陣ゴール付近でスチールした藤井祐真（２６）が、３点シュートライン付近から約２０メートルの特大シュートを投げ込むなど気迫のこもったプレーで勢いをつけ、勝利を呼び寄せた。しかし、２０分の休憩の後に行われた前後半５分ずつの第３戦で千葉の堅い守備に阻まれ、力尽きた。

　今季リーグ最多の１４５本の３点シュートを決めた辻直人（２８）は第２戦で１得点のみと沈んだ。試合後は目頭を押さえて下を向き、必死に涙をこらえた。「こういう結果で終わらせてしまい、申し訳ない気持ちでいっぱい」。３５秒間言葉を詰まらせた後、悔しさを吐き出した。「Ｂリーグに参入できたのも、すごい問題はいっぱいあったと思うんですけど、（クラブ運営会社の）荒木社長をはじめ、（経営課題のあった時期にプロ化に尽力した）そういった方のために本当に勝ちたかった。本当に申し訳なかったと思います」。

　チームは１９５０年に東芝の企業チームとして創部され、１５－１６年シーズンにＮＢＬ最後の王者になるなど４度のリーグ優勝を誇る名門。昨年１２月、チームの発展を踏まえ、プロ野球の横浜ベイスターズも手掛けるＤｅＮＡへクラブ運営権が移行することが決定した。以降、辻は何度も東芝への思いを口にしていた。７日に行われたチャンピオンシップに向けた会見でも「昨年は目の前で優勝する様子を見て、悔しさを一番味わった。今年こそ何としてもタイトルを取りたい。歴史の長いチームに最高の恩返しを」と話していた。

　辻は青学大卒業後の２０１２年に当時の東芝ブレイブサンダースに加入。１４年には天皇杯優勝、ＮＢＬ優勝の２冠も達成し、「強いブレイブサンダース」をけん引してきた選手の１人だ。主将の篠山竜青（２９）も日大卒業後の２０１１年に東芝に入社し、東芝ブレイブサンダースに加入。社員として仕事をする傍ら競技に打ち込んできた。かつて篠山は「東芝で仕事をしているときも、あちこちの部署にバスケットボール部のＯＢがいて、手取り足取り仕事を教えてくださった。東芝は人が温かい会社です」と語っていた。今季すべての試合を終え、親会社への思いを丁寧な言葉で語った。「改めて感謝の気持ちでいっぱいです。結果が出ないとき、チームが弱いときも（東芝は）温かく声援を送ってくれました。６０年を超える支えがあったからこそ今のチームがあると思うので、かかわってくれた人たちに感謝しています」。

　この日、川崎のゴール裏はアウェーカラーの白シャツをまとった川崎ブースターで埋め尽くされた。現役時代に東芝でプレーした北卓也監督（４５）は「これだけのファンが来てくれてびっくり、うれしく思います。昨年は決勝で（相手栃木カラーの）真っ黄色に埋まったゲームを経験して、少しずつ、川崎ブレイブサンダーズというチームが変わってきていると感じている。もっと人気が出て、常勝チームになることを願っている」とさらなる発展に期待を寄せた。

　来季も練習拠点やホームアリーナは変わらず引き継がれるが、ユニホームやチームカラーは未定となっている。千葉との今季最終戦は、チーム名に込められた「ブレイブ」の通り、力強くスピード感あふれるプレーで、勇敢に戦い抜いた。【戸田月菜】

　◆川崎ブレイブサンダース　１９５０年に同好会「東芝小向」としての活動を開始、５５年に関東実業団リーグ参戦。７５年に名称を「東京芝浦電気」とし、２０００年年には天皇杯、日本リーグ優勝の初の２冠を達成。１３年「東芝ブレイブサンダース神奈川」に変更し、１４年に天皇杯、ＮＢＬ優勝の２度目の２冠。合計３度の天皇杯優勝、４度のリーグ優勝。「川崎ブレイブサンダース」としてＢリーグに参戦し昨季は中地区優勝し、ＣＳでは準優勝。