スポーツの暗いニュースが全国の関心を集める中で、サッカーのＪリーグから胸が躍る話題が飛び込んできた。スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が、推定年俸３２億５０００万円でＪ１神戸に加入。５月２６日には本拠地のノエビアスタジアム神戸で、歓迎イベントも行われた。

　この話題に関連し、ラグビーファンでこう思った人も少なくないだろう。

　「ラグビーの神戸にも、世界的スーパースターが来るのになあ…」

　その選手こそが元ニュージーランド代表「オールブラックス（ＡＢｓ）」のＳＯダン・カーター（３６）。フランス１部ラシン９２からトップリーグの神戸製鋼入りが１７年１１月に発表され、１８年７月からチームへと合流予定だ。

日本代表対ニュージーランド代表　日本代表戦に臨むニュージーランド代表ＳＯダン・カーター（撮影・小沢裕）

　実績を少しばかり並べてみる。カーターは０３年にＡＢｓデビューを果たし、１１２試合に出場。１１年、１５年のＷ杯２連覇に中心選手として貢献（１１年はケガで本戦は欠場）し、ワールドラグビーの年間最優秀選手賞も３度受賞した。ラグビー界における実力、知名度は、サッカー界のイニエスタに負けない正真正銘のスター選手だ。

　では、カーターの何がすごいのか。５月３１日、神戸市内のグラウンドで１８５センチ、９８キロのジェントルマンを“直撃”した。神戸製鋼ＢＫのアダム・アシュリークーパー（３４）。彼はとても品のあるあごひげをさすりながら、丁寧に握手をし、質問に答えてくれた。

「神戸製鋼の練習後に笑顔を見せるＢＫアシュリークーパー（撮影・松本航）＝２０１８年５月31日、神戸市内」

　－ダン・カーターはどんな選手ですか

　「スマート（賢い）な選手だね。完結した選手だと思います。タックルもできるし、ランニングコースもいいし、パススキルもある。キックもうまい。全てが完結しているけれど、何が一番すごいかというと、スマートなところだね」

　要約すれば「完璧で、さらに賢い」。ラグビー好きであれば、誰もがそのプレーを見たことがあるだろう。ＳＯはＢＫ（バックス）のライン攻撃を引っ張る役割となる背番号１０。パス、キック、ランのスキルに、状況判断も求められる司令塔だ。誰もが知る名前を挙げれば、元日本代表の平尾誠二氏らも、このポジションで多くのファンを魅了した。

　カーターについて証言してくれたアシュリークーパーは、昨季に神戸製鋼入り。オーストラリア代表「ワラビーズ」で１１６キャップを誇り、１５年Ｗ杯イングランド大会の決勝戦にも出場した。こちらも言わずと知れた世界的スターだ。８万１２５人が集ったＷ杯決勝でカーターは優勝するＡＢｓの背番号１０、アシュリークーパーはワラビーズのＷＴＢとして、背番号１４でフル出場を果たしている。そのアシュリークーパーへ、さらに質問を投げかけてみた。

　－カーターが来ると聞いた時は、どういう気持ちでしたか

　「自分はこれまで（カーターとは）相手としてプレーしてきたので、興奮しているよ。やっと相手じゃなく、同じチームメートとしてプレーできる。すごくうれしいことだし、楽しみ。同じユニホームを着てプレーできるのが、本当に楽しみだよ」

　－結構、話したりもするのですか

　「（神戸製鋼ＳＨで元ＡＢｓの）アンディー（エリス）の方がしゃべっていると思うけれど、僕もこれまで一緒の試合で何回もプレーしているから、よく試合後とかに話をするよ。神戸製鋼に来るって聞いてから、メールなんかもしています」

　神戸製鋼は今季からウェイン・スミス氏（６１）が総監督に就任。ＡＢｓのアシスタントコーチとしてカーターらを指導し、Ｗ杯２連覇へ導いた名指導者だ。チーム関係者によると、カーターが日本行きを決断したのも、同総監督の存在が大きかったという。すでに４月９日から練習を指揮。パス回しの際の走るコースの徹底など、基礎を大切にする。アシュリークーパーも、そんな新しい空気を楽しむ姿勢がある。

「神戸製鋼の練習で仲間と笑顔を見せるＢＫアシュリークーパー（中央）（撮影・松本航）＝２０１８年５月31日、神戸市内」

　「私たちの一番の課題はメンタル。どれだけ緊急的な対応ができるか、です。去年もみんなポテンシャルはあった。チャンスも作れたのに、フィニッシュの精度がトップ２（サントリー、パナソニック）との違いだった。今年はそこの精度に対して、お互いにすごく厳しく言い合っています」

　そんな変わりつつあるチームに、カーターがやってくる。日本を愛するアシュリークーパーはニヤリと笑い、世界的スターの神戸製鋼での成功を保証した。

　「焼き肉、焼き鳥を食べながら、生ビールを飲むのが待ち切れないですね。絶対に彼も、日本のことが好きになると思います」

　加えてチームには１１年、１５年と２大会連続でＷ杯日本代表のＳＨ日和佐篤（３１）、スーパーラグビーの日本チーム「サンウルブズ」で驚異のゴール成功率を誇るＳＯヘイデン・パーカー（２７）ら手厚い補強が施された。「実力者の結集＝勝利」と単純ではないだろうが、スミス総監督を筆頭に、１５季ぶりの優勝へ役者はそろった。１８年の「フットボール界」は、神戸が熱くなりそうだ。【松本航】

　◆松本航（まつもと・わたる）１９９１年（平３）３月１７日、兵庫・宝塚市生まれ。兵庫・武庫荘総合高、大体大とラグビー部に所属。１３年１０月に大阪本社へ入社し、プロ野球阪神担当。１５年１１月からラグビーや西日本の五輪競技を担当。