日本代表３３キャップを数える豊田自動織機ＣＴＢ大西将太郎（３７）が現役最後の試合に臨んだ。

　後半１０分に途中出場し「去年までは毎試合のように出ていて、今年は出ていなかったので不安があった。それでもグラウンドに入ったら、体が覚えていた」。今季初出場で、同３７分にはゴール正面からコンバージョンキックを決めた。３０分間走り抜き「『時間よ止まれ！』と思っていた。このままやっていたい気持ちが強かったです」とノーサイドを迎えた。涙が頬を伝い、セレモニーでは「死ぬまでラグビーできると思っていたけれど、体がもう限界になりました」とファンに報告した。

　花園がある東大阪市出身。試合前、チーム宿舎から向かう途中「生駒山を見ているとジーンときて…」と感極まった。引退を決断したのは今月に入ってから。順位決定トーナメントを戦ううちに、最終戦の会場が花園になることが分かった。プロ選手の大西にとって引退のタイミングは「試合に出られなくなったら」。花園で最後を迎える決断を下した。「今日試合に出られたのも、けが人が続いて、たまたま順番が回ってきただけ。普通だったら試合に出られなかった。そういうところで、神様は優しかったのかなと思いますね」。スタンドには母校同大の現役ラグビー部員も集合。普段「ＧＯ！　同志社ＧＯ！」と声をそろえる応援は「ＧＯ！　将太郎ＧＯ！」に変わっていた。

　トップリーグ元年の０３年度から出場し、この日が１４３試合目。０７年Ｗ杯カナダ戦の試合終了間際にゴールキックを決め、同点に追いついたシーンはラグビーファンの記憶に深く刻まれる。会見では途中、安堵（あんど）の表情を見せて「今日の夜、痛み止めを飲まないでいいと思うと、気が楽になりました」とポツリ。今後は指導者の道も視野に入れながら、ラグビーに携わる道を探す。

　「ラグビーが大好きです。これからもラグビーに対する愛は続いていきます」

　家族、仲間、恩師、後輩、ファン…。気温５度の寒さを消すような温かい拍手に包まれ、大西はユニホームを脱いだ。