サントリーが東芝に４８－０で圧勝し、４季ぶりの優勝に王手をかけた。トライランキングでトップに立つＷＴＢ中づる隆彰（２６）の３トライで突き放すと、組織力を生かし、相手の攻撃を完封。開幕から１４連勝とし、勝ち点を６５に伸ばした。１４日に神戸製鋼との最終戦を残すが、今日８日に同５７の２位ヤマハ発動機が近鉄に引き分けか負ければ、最終戦を残してサントリーの優勝が決まる。

　中づるの足が優勝を大きくたぐり寄せた。前半８分、自陣でロック真壁がボールを奪うと、右に展開。タッチ際でボールを受けた中づるが３０メートルを走り切り、ゴール右隅に飛び込んだ。それでも「もっと取りたかった」。チャンスを狙い続け、同２５分、後半７分にもトライを奪取。試合を一方的な展開に導いた。

　フィジカル強化により、早大時代７４キロだった体重は入団４年で８２キロになった。だが、武器であるスピードは維持。「多少捕まっても走りきれるようになった」と、得点能力が一気に開花した。ピッチ外でも健康面を意識し、昼食は鶏の胸肉以外は口にしない。外食を避け、持参した弁当を営業車の中で食べるなど、地道な努力を飛躍につなげた。

　開幕戦となった８月２６日には長男の歳久君が誕生。当時はメンバー外だったが「格好いい父親になりたい」と逆に気合が入った。試合出場のチャンスを得ると、トライ王も視界に捉える活躍で昨季９位に沈んだチームを引っ張ってきた。試合後、報道陣に囲まれると「とにかく優勝したい」。自身初のリーグ制覇に向け、強い思いをにじませた。

　快足ＷＴＢの活躍で、チームは開幕からの連勝を１４に伸ばし、ついに優勝に王手をかけた。残るは１試合。流主将は「まだ何もなし遂げていない」と気を引き締め直した。【奥山将志】

　◆中づる隆彰（なかづる・たかあき）１９９０年（平２）１０月２４日、福岡市生まれ。１０歳でラグビーを始め、西南学院高時代は高校日本代表。早大に進学し、１３年にサントリーに入社。趣味はキャンプ、バーベキュー。身長１７７センチ、体重８２キロ。家族は夫人と１男。