中学２年の怪物が大会最年少メダルに王手をかけた。男子シングルス４回戦で、１３歳の張本智和（エリートアカデミー）が、リュボミール・ピシュティ（３３＝スロバキア）を４－１と圧倒し、男女を通じ史上最年少で今日４日の準々決勝に進んだ。２回戦でリオ五輪銅メダルで日本のエース水谷隼（２７）を破った勢いを持続。日本勢としては７９年平壌大会で金メダルの小野誠治以来、３８年ぶりの表彰台が目の前に迫った。

　張本が２０歳も上の「大人」からメダル挑戦権を奪った。勝てばメダル王手の大事な一戦。相手の３３歳ピシュティは世界ランクこそ１５６位だが、１回戦で同１３位の鄭栄植（韓国）から勝利を奪うなど勢いに乗っていた。だが、１３歳は負けない。終わってみれば４－１と実力の違いを見せつけ「大人」を翻弄（ほんろう）。「（２回戦で）水谷さんに勝って、エイト（ベスト８）には絶対入らなきゃと思っていたので、本当に一安心した」。勝利が決まると、右手を突き上げた。

　抜群の集中力が生きた。ピシュティとは開始から接戦の展開が続く。第１ゲームはリードされる展開も７－９から３連続得点で逆転。第２ゲームも４－６から５連続得点で連取につなげた。焦る相手はレシーブの構えが整わないうちからサーブを打ってくる。「ふざけんなよ」と頭にきたが、冷静さは失わない。フォールトを取られて主審に抗議するなど、我を失う相手とは対照的に、最後まで集中力を乱さなかった。

　１９年前、中国・四川省から卓球を教えるため、仙台に渡った両親の元に生まれた。すぐに卓球場が遊び場になる。２歳からラケットを握った。当時から誰よりも優れたものがあった。集中力。幼少期から絵本を読んだり、テレビを見ていると、名前を呼ばれても気付かないほどのめり込む。小学校に入っても、宿題など勉強も一心不乱に取り組んだ。球への集中力は今大会の躍進につながっている。　男女通じて史上最年少で進んだ準々決勝では、世界ランキング３位許■－同４０位林高遠（ともに中国）の勝者とあたる。日本勢では３８年ぶりのメダルが張本の肩に懸かる。国際卓球連盟の公式サイトでは「少年はただ者ではない。優勝候補になる」と紹介された。世界をさらに驚かす準備は万全に整っている。

　◆張本智和（はりもと・ともかず）２００３年（平１５）６月２７日、仙台市生まれ。２歳から仙台ジュニアクラブで競技を始め、昨春からエリートアカデミー入校。全日本選手権では小１から世代別６連覇。小３時に東アジアホープス大会（１２歳以下）で８強。昨年１２月の世界ジュニア選手権で男子シングルスと男子団体の２冠。家族は元選手でコーチの父宇さん、９５年世界選手権中国代表の母凌さん、妹美和さん（小３）。１４年春に国籍を変更し、張姓から張本姓へ。１７１センチ、６１キロ。

※■は日へんに斤