世界ランキング１１位の日本が、１９年Ｗ杯日本大会の１次リーグで同じＡ組に入った同４位アイルランドに２２－５０で完敗した。前半２４分に一時退場で数的不利になると、そこから８分間に２１点を奪われ、試合が決した。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は、球際の意識の低さへの不満をあらわにし、大幅なメンバー変更も示唆。２４日のアイルランドとの第２戦（東京・味の素スタジアム）での修正を誓った。

　日本がＷ杯「前哨戦」で力の差を見せつけられた。序盤のチャンスで得点を奪えずにいると、体格、技術で上回るアイルランドのプレッシャーから反則を連発。前半２４分には自陣深くで伊藤が一時退場を命じられ、数的不利から一気に３トライを許した。後半にＦＢ野口、ＳＨ流、ＷＴＢ福岡のトライで反撃する意地を見せたが、最大３５点差を埋めるには遠く、世界４位の強豪に攻守で圧倒された。

　ジョセフＨＣは、戦術の柱である相手裏へのキックに対する反応の悪さを敗因に挙げ、「五分のボールへの貪欲さが足りない。これは大問題。プランを変えるか、選手を代えるかどちらかだ」。怒りを押し殺すよう言い、メンバー変更もちらつかせた。

　強豪との戦いの中で、チームが抱える課題も浮き彫りとなった。プロップ稲垣は、１５年Ｗ杯時にジョーンズ前ＨＣから徹底されていた反則への意識が「ないがしろにされている」と指摘。反則からのセットプレーが失点につながっている現状に、ＳＨ田中も「チームとしては前進しているが、反則から崩れた。規律を守るのは個人の意識。リーダー陣がもっと伝えていく」と言葉に力を込めた。

　１週間後の２４日にはアイルランドとの第２戦が控える。Ｗ杯本番でも、短期間で課題を克服する力は重要な意味を持つ。主将のフッカー堀江は「もう１試合あるのはラッキー。しっかり修正したい」と前を向いた。【奥山将志】