世界ランキング１１位の日本が、同３位でＷ杯優勝２回の強豪オーストラリアに３０－６３で敗れた。序盤から体格と個人技を生かした相手に圧倒され、前半を３－３５で折り返した。後半３トライを返す粘りを見せたが、あらためて世界トップとの差を見せつけられる大敗となった。日本は８日からフランス遠征に入り、１８日にトンガ（同１３位）、２５日にフランス（同８位）と対戦する。

　日本が世界の高い壁にはね返された。オーストラリアの体勢を崩しながらボールをつなぐ個人技、１対１の球際の強さに攻守でのみ込まれた。ＦＷ８人の平均体重で約３・４キロ、身長でも５・２センチ上回る相手のプレッシャーを受け、試合序盤に反則を連発。前半２３分までに反則→ラインアウトの流れから３トライを奪われ、完全に試合を支配された。

　後半にロック姫野のトライなど３トライを返す意地を見せるも、国内テストマッチ史上最多となる４万３６２１人のファンの前で、大敗。ジョセフ・ヘッドコーチが「規律を守れなかった。あれだけ反則を犯すと厳しい」と判断力の低さを敗因に挙げれば、フランカーのリーチ・マイケル主将も「トップ４との差がはっきり分かった。タックルが（Ｗ杯で）ベスト８に入れるレベルではなかった」と唇をかみしめた。

　強化してきた防御面では、収穫もあった。今秋の４連戦前から、相手をより前で止めるため、防御ラインを素早く前進させる新システムを取り入れた。目指すのは、１９年Ｗ杯で８強に入るための新たな武器。日本人の持ち味であるスピードを生かした「世界一速いディフェンス」（リーチ）を意識し、１対１で仕留めきるための選手間のずれを少しずつ埋めてきた。わずか２週間の準備期間も、２７－２８で終えた後半には、鋭く突き刺すようなタックルを浴びせ、オーストラリアを後退させる場面も作った。

　次に求められるのは、前後の動きが激しく、運動量の多いその防御を８０分間やり抜ける持久力だ。足が止まった前半終了間際には、緩慢になった守備をつかれ、不用意なトライも奪われた。ＳＨ田中は「前に出る意識は全員が持てていた。あとは、チームとしていかにハードワークができるか」と自省を込めて言った。トンガ、フランスとテストマッチは続く。実りの秋にするため、課題を埋めながら前に進む。【奥山将志】