「新生サンウルブズ」が善戦した。スーパーラグビー（ＳＲ）参戦３年目の日本チーム、サンウルブズが今季初戦で昨季４位のブランビーズ（オーストラリア）に２５－３２で逆転負け。それでも日本代表選手とＳＲの経験豊富な新外国人選手の“コラボ”でチーム力は向上し、７点差以内で得られるボーナス勝ち点１を得た。第２戦は３月３日にレベルズ（オーストラリア）と秩父宮で対戦する。

　オオカミ軍団が進化した。サンウルブズは前半９分、モールで初トライを奪うと、その後も低い高速タックルとボール回しで圧力をかけた。同１８分にＣＴＢラファエレ、同２８分に新加入のＷＴＢサウマキがトライを挙げて１９－１５で折り返した。後半は３トライを決められて逆転を許した。１０点差の終了間際、敵陣ゴール前での連続攻撃で反則を誘発し、ＰＧを決めて７点差に詰め寄った。２年前に５－６６で敗れた相手と互角に渡り合い、ボーナス勝ち点１を得た。

　今季から日本代表との指揮官を兼任するジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４８）は「課題も残るが、このレベルの強豪相手に戦っていける自信を得られた」と手応えを口にした。昨季は２勝１３敗で全１８チーム中１７位に終わった。同ＨＣは１９年Ｗ杯（ワールドカップ）を見据えての代表強化を目的とし、この日の先発１５人中８人は新戦力を並べた。日本代表の主力や外国人選手が増えて様変わりし、７カ国の選手が集まった多国籍軍となった。

　準備期間は昨季よりも１週間長い約１カ月。１月末からの九州合宿では、課題の肉体的な弱さを解消するために外国人選手含む計４４人が集合した。早朝、午前、午後の３部練習を行い、自衛隊別府駐屯地では各自２０キロの装備品を担いで１３キロ歩くなど“鬼トレ”を敢行。通常、自衛隊員が２週間かけて行うメニューを、２日間で終えた。プロップ稲垣は「厳しい練習を共有したことでチーム力が上がった。間違いなく成長している」と言い切った。

　３年目はこれまでにない手応えと悔しさを抱いて幕を開けた。ＳＨ流主将は「全員がアタックマインドがあるラグビーをして、勝って自信をつけるだけ」と力を込めた。【峯岸佑樹】