男子バレーボールのドイツ１部リーグ、ＴＶインガーソル・ビュールでプレーした柳田将洋（２５）が１５日、成田空港着の航空機で帰国した。すでに始動している１８年度の日本代表の主将就任が決まっており、１８日に鹿児島県内で合宿中の代表チームに合流する。

　大きなスーツケース２つを引いて到着ロビーに表れた柳田は、昨年９月の出発時よりも少しほっそりしたように見えた。プロ選手として１０月からリーグ戦に臨み、今月１日にシーズンを終えたばかり。「言葉にも食事にも苦労したし、練習環境も決して十分ではなかった。そんな中で、すべての面で自己管理の重要さを学びました」。サントリーを退団し、自身を向上させるためにドイツへ渡った成果を、そう表現した。

　ビュールでは主将も任され、「ハンター・マサ」というニックネームで親しまれた。強烈なサーブとアタックで成長途上の若いチームをリード。レギュラーシーズンは８位でプレーオフは１回戦で敗れたが、全２２試合に出場したことが、チームでの存在感を物語る。国内カップ戦では決勝に進み、準優勝に終わったもののＭＶＰに輝いている。

　「プレーではレセプション（サーブレシーブ）の精度が上がったと思う。代表でも世界クラスのサーブにしっかり対応できるようにしたいです」。２メートルを超える大男たちとプレーしたことで、持ち前の攻撃力に加えてレシーブでも成長の手応えをつかんでいる。そんな柳田に、日本代表を率いる中垣内祐一監督（５０）は先ごろ、自らドイツを訪れて代表主将に指名したという。

　「ビュールでもチームメートと積極的にコミュニケーションを取ってきた。代表にも若い選手が多いので同じことを心掛けたい。自分らしく、プレーでチームを引っ張って結果を残したい」。今年は新設された国際大会のネーションズリーグが５月に開幕し、９、１０月には世界選手権（イタリア・ブルガリア共催）が行われる。２０年東京へ向けて、日本代表・柳田にかかる責任と期待も大きい。

　来シーズンについてはビュール残留も選択肢に入れながら、海外でのプレー続行を希望している。すでに国内外のチームから複数のオファーが届いているようで、「自分をより評価してくれるところへ行きたい。どんどん上のクラブでやれたらいい。決まったらお知らせします」。ニコッと笑った柳田の顔に、プロの自信と自覚が漂っていた。【小堀泰男】