世界２８位の錦織圭（２８＝日清食品）がツアー通算３５０勝目で、２年ぶり３度目の１６強入りを果たした。同１８位で第１５シードのニック・キリオス（オーストラリア）に６－１、７－６、６－４のストレート勝ち。９日に予定されている４回戦では、同１３８位で予選勝者のエルネスツ・ガルビス（ラトビア）と対戦する。

　午後９時４分。夕闇が迫る天に向け、錦織が久々に心からのガッツポーズを繰り出した。最後にキリオスがフォアをネットにかけると、両手を突き上げた。「芝人生の中でトップのプレーができた。優勝候補になる相手。その相手に勝てたのはうれしい」。最高のテニスだった。

　何もかもが当たりに当たった。スタートからエンジン全開、１０本連続で第１サーブが入った。第１セットの第１サーブが入った確率は驚異の８５％。加えて相手の時速２３０キロ近いサーブをことごとく返球し、ミスを誘った。「サーブとリターンは、ベストの日だった」。

　第２セットのセットポイントでは、開き直った相手が観客をどよめかす矢のようなリターンを放った。しかし、それをフォアで合わせ、カウンターで返球。「あんなの、日常茶飯事」と照れながら冗談を言うほどのスーパーショットが飛び出した。

　開始が午後７時２７分。第３セット後半には、日没が迫っていた。「絶対に終わらないと思っていた」。翌日の８日、日曜は休養日。試合はない。日没順延だと再開は９日の月曜になる。「（だから）早く終わらせたいと、より集中してガッツも入れてやっていた」。

　自身初めて１６強入りした１４年に同じ状況があった。１週目の土曜の３回戦が遅くなり、最終セット３オールで、日没順延になった。月曜に勝ったが、中日の日曜も緊張を維持しなくてはならず、火曜の４回戦では精根尽き果てて敗れた。その形だけは避けたかった。

　ベストな状態で４回戦を迎える。相手のガルビスには過去２戦全勝だが、元トップ１０で「急にここで調子を上げてきている。危ない選手」と警戒する。勝てば自身初のベスト８入りとなり、同時に日本男子初の４大大会すべてで８強以上の快挙達成となる。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　９日午後７時２５分から。１０日午前１時から。ともにＷＯＷＯＷライブ。男女シングルス４回戦ほか。生放送。