大橋悠依（２２＝イトマン東進）が２分８秒１６で優勝した。４００メートル個人メドレーに続く２つ目の金メダル。７月から苦手だった陸上トレーニングにも着手するなど持久力を高め、昨夏の世界選手権では成し遂げられなかった２種目での表彰台だけでなく、頂点にも立った。寺村美穂（２３＝セントラルスポーツ）も２分９秒８６で銅メダルだった。

　最初のバタフライから先頭は１度も譲らなかった。タイムも自身が持つ日本記録に０秒２５と迫り、個人メドレー２冠を達成。「素直にうれしい。タイムも納得できた」と格の違いを見せた。女王ホッスー（ハンガリー）は今大会不在だが、その勝ち癖が２年後の頂点につながる。「東京オリンピックを見据え、ここで金メダルを取ることが必要だと思っていた」と充実感が漂った。

　東洋大を卒業して、今春から社会人スイマーになった。初任給では父の忍さんにカードケースを、母の加奈枝さんにバッグをプレゼント。「いつもありがとう」というメッセージカードを添えた。大学２年まで貧血やけがに悩まされ、活躍できなかった。日本選手権で最下位の４０位に沈んだのはわずか３年前のことだ。

　７月のスペイン高地では苦手な陸上トレーニングにも励んだ。昨年夏まで膝の痛みがあってできなかったが、解禁。「４００メートルトラックを４周ですが、毎日走ってました。苦しくて『心臓が飛び出るんじゃないか』と思った」と苦笑いする。帰国後は時差ぼけでコンディションが上がらず、忍さんに電話で「眠い、眠い」とこぼしたが、大会が始まれば、女子主将としてチームをけん引。平井コーチも「大きく育てたい。キャパシティーが大きい子なので」とまだ今後の伸びしろに期待した。

　女子４００メートル個人メドレーに続き、これで２つ目の金メダル。昨夏の世界選手権は２００メートル個人メドレーは銀も本職の４００メートル個人メドレーは４位で涙した。２種目での頂点。その勝負強さは１年の確かな成長の跡だった。【上田悠太】