08年北京オリンピック（五輪）金メダルのベテランがチームを引っ張る。女子ソフトボール日本代表の山田恵里外野手（35＝日立）が30日、アジアカップ（5月1日開幕、ジャカルタ）に向け羽田空港を出発した。
2月の海外遠征は参加せず、今年代表初合流となった山田は「東京五輪に向け、海外のチームと対戦できるのは貴重になってくるので1戦1戦大切に戦いたい」と誓った。ともに北京五輪金を知る上野が直前のリーグ戦で打球を受け、頬を骨折。代表離脱となった。
山田は「びっくりしました。一番いろいろ背負っている人。少しでも減らすのが自分の役割だと思う。安心して戻って来られるように、今まで以上に働かなければいけない」と話した。
昨季はケガとの闘いだった。3月と8月に右脇腹の肋（ろく）軟骨を骨折、10月には太ももを肉離れした。年齢を重ね、体力の衰えを感じることも。
「昔できたことができないのも受け入れなければいけないので、現状を考えながらケガをしない体作りを意識してやっている。120％を出そうとするのではなくいかに80％の力を常に出せるか」と自分の体と向き合いながらトレーニングを重ねてきた。
もちろん、金メダルを知るレジェンドとして経験も伝えていく。「自分も野手最年長。上に立つ者の姿とはチームに影響する。監督とチームの橋渡しをしたい」と話す。
一方で後輩から打ち方、とらえ方など自ら積極的に技術を学ぶ姿勢も忘れてはいない。「経験をしている幅があるので、その点は負けない自信があります」。と言い切った。レギュラーを譲る気はない。平成で大きな偉業を成し遂げた山田は、令和になってもグラウンドに立ってチームを引っ張る。【松熊洋介】
