24年パリ五輪（オリンピック）代表選考レースを独走する早田ひな（22＝日本生命）が、日本女子54年ぶりの決勝進出を逃した。
世界ランク1位孫穎莎（中国）に1－4（4－11、5－11、8－11、11－5、8－11）で敗戦。第4ゲームは奪取したが、バックハンドを中心に攻める、前回銀メダルの強敵を崩しきれなかった。試合を終えて「いいボールを打っているけれど、それ以上にコースが厳しかったり、質が高かった。上には上がいるなと思いました」と涙を流した。
前日26日の準々決勝は王芸迪（中国）との激闘を4－3で制し、初の銅メダルを確定させていた。
日本を背負う存在として、今の力を出し切った。
24年1月まで続く五輪代表選考レースは国内外の競技会が対象。同時に来たる五輪での躍進に向けて、国際大会で世界ランクを上げることも求められ、疲労が抜けない状況下で安定した結果を残してきた。
「（状態が）60％でも、40％でも、その時の100％を出せるようにしたい」
今月1日、五輪3大会連続メダルの石川佳純さん（30）が現役を引退した。
「どこかで『石川さんがいるから大丈夫』という気持ちがありました。空気で引っ張っていく選手でした」
個人戦の今大会代表は伊藤美誠（スターツ）と平野美宇が同い年。残る2人は木原美悠、長崎美柚（いずれも木下グループ）と年下になった。現地入り直前の日本代表合宿では、14歳の張本美和（木下アカデミー）と積極的にコミュニケーションを図った。自らの成長だけでなく、置かれている立場を早田は理解する。
「人としての礼儀正しさも大事。自分がそういう（石川さんのような）選手になれるようにしたいと思っています」
夏以降も国内での選考会が控える。銅メダルが確定し、近い将来を見据えた。
「やっぱり努力しか私はできない。努力する方法っていうのは間違っていなかった。努力がいつか報われるように、最後の最後まで努力し続けようと思います」
パリ五輪へ、世界最高峰の舞台での経験を糧にする。
◆今大会のパリ五輪選考ポイント
優勝＝200点
2位＝160点
4強＝120点
8強＝80点
16強＝40点
32強＝20点
◆パリ五輪代表選考レース（大会前時点）
〈1〉早田ひな（332・5点）
〈2〉平野美宇（207点）
〈3〉木原美悠（182点）
〈4〉佐藤瞳（175点）
〈5〉張本美和（160・5点）
〈6〉長崎美柚（158点）
〈7〉伊藤美誠（155・5点）
〈8〉芝田沙季（137点）
