「体操ニッポン」の礎を築いた遠藤幸雄（えんどう・ゆきお）氏が２５日午前４時１６分、食道がんのため、東京・千代田区の駿河台日大病院で死去した。７２歳だった。６０年ローマ五輪で日本初の団体優勝、６４年東京五輪では個人総合初の金メダルを日本にもたらすなど、五輪と世界選手権で金８、銀７、銅２の計１７個のメダルを獲得。日本体操界をけん引した人生だった。故人の遺志で密葬され、後日、お別れの会が開かれる予定だ。

　遠藤氏は０７年１０月に食道がんの手術を受け、一時は回復に向かっていたが、昨年１月に緊急手術、同８月４日に入院後は闘病生活が続いていた。昨年末まで持てばといわれていたが「心臓が強く、さすが世界を制した方」と病院関係者を驚かせる生命力をみせたが、ついに力尽きた。

　秋田市の久保田中２年のときに周囲の勧めもあり、「かっこいいと思った」と、鉄棒の蹴上がりもできないのに体操を始めた。秋田工高では「将来の就職を考えて」と電気科を選択。そこで転機が訪れた。秋田出身の先輩・小野喬氏（５６年メルボルン五輪鉄棒で日本体操初の金）の演技を見て感動。３年時に高校総体個人２位となり、東京教育大（現筑波大）に進学。卒業後、日大助手となって、６０年ローマ五輪代表に選ばれ、日本初の団体総合優勝に貢献した。

　エースとして臨んだ６４年東京五輪では日本初の個人総合優勝など金メダル３つを獲得。選手団の旗手を務めた６８年メキシコ五輪では、若手をまとめて体操団体総合３連覇を達成した。五輪のメダルは金５、銀２。「体操ニッポン」の道筋をつくった。その後、日本体操協会専務理事（現顧問）や日本オリンピック委員会理事などの要職を歴任。日大（名誉教授）では後進の指導に熱心だった。９６年紫綬褒章、昨年は旭日中授章を受章。９９年には体操殿堂入りを果たした。

　「美」を追求した体操で世界を制した。「頭からつま先まで伸びること。体操は美しくないといけない」と常々話し、その思いは脈々と受け継がれている。鉄棒の「前方開脚浮腰回転倒立」は国際体操連盟が「エンドー」と命名、今もトップ選手が取り入れている。美しい「体操ニッポン」を築いた功労者が体操一筋の人生に幕を下ろした。