侍ジャパンの４番候補、日本ハム中田翔内野手（２７）の覚悟が伝わった。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の開幕が３月に迫る。中田はキャンプのスタート地に米アリゾナ州ピオリアではなく、沖縄・国頭を選んだ。米国のトイレには「ウォシュレット（温水洗浄便座）がないから」と照れ隠しで話していたが「たくさん打ち込めるから」が本音だと感じた。

　第１クール、本当にバットを振っていた。初日、昼間の練習を終えると夜間練習も行うと宣言していた。イメージになかったので、初めてなのか尋ねた。ここ数年はあまり行っていなかったようだが「俺は夜間練習の鬼やった」と、お叱りを受けてしまった（すみませんでした）。若手の頃を思い出したように、夕食後、新人選手らと一緒に室内練習場に現れバットを振り込んでいた。昼間よりスイング数が上回ることもあった。

　手応えを得られて満足そうだった日、得られなくて落ち込んだ日、毎日表情は違った。初日は「毎回（キャンプの）初日はうまくいかん」と嘆き、約１時間２０分の居残りロングティーで２２４スイング振り込んだ２日目は「１週間分くらい振ったから、明日北海道帰るわ」と上機嫌。長打があまり出ず、フリー打撃のみで練習を切り上げた３日目は「（打撃が）いい悪いの次元を通り越して腐ってる。ダメだね。２、３日バット振らんとこうかな」と自らダメ出ししていた。日々一喜一憂するのも、ＷＢＣが刻々と近づいている重圧と闘っているからだ。

　力を入れた結果、第２クールで慢性的に抱える左手首痛が出た。もしかしたら本人に多少焦りはあるかもしれないが、回復を祈るばかり。本番で納得のパフォーマンスを見せて欲しいから。キャンプ中、こうつぶやいていたことがある。「ＷＢＣの１試合はシーズンの５試合分くらい疲れるだろうな」。日の丸を背負って戦う。その意味を、中田は一番理解している。【日本ハム担当　保坂果那】