木更津総合の最速１４２キロ左腕・早川隆久投手（３年）が、逆境をはねのけて２年連続の春１勝をつかんだ。１０奪三振で９回完投。この日最速１４０キロを計測した直球がさえた。昨秋の神宮大会後に判明した腰の疲労骨折から復活したエースは、打っても６回に自らを援護する中前２点適時打。「練習できなかった２カ月半で、体を鍛えた成果が出た」。今大会の関東勢初勝利に導いた。

　狙って奪った３連続三振だった。３回に自らのバント処理のミス（記録は投安）で招いたピンチ。「自爆して出したランナー。全員三振で抑える」。大沢翔捕手（３年）から「１点はＯＫ」と声がかかっても、直球勝負を挑んだ。３番高階は外角で見逃し三振。４番上出は外角高め、５番兼村は内角高めを振らせた。「狙われているのは分かっていたけど、打たれない自信があった」。体を動かせない時期に上半身だけの筋トレを行い、伸びが増した直球でねじ伏せた。

　絶望を乗り越えてきた。昨年１２月、病院でエックス線写真を見て崩れ落ちた。「センバツに間に合わない」。わずかな望みをかけて手術を回避したが、帰りの車内では言葉を失った。絶対安静と言われても、周囲の目を盗んで練習しようとした日もあった。「みんなが焦るなと言ってくれたから、ここまで来られた」。自分の体と、復活を待つ人たちのために、苦手だった牛乳や野菜も口に入れた。

　１年前は、勝利した岡山理大付戦も「何を投げたか覚えていない」というほど緊張していた。今年は違う。１３０球での完投勝利にも「最後に２点取られたし、球数も多かった。まだまだです」。仲間から「タカピー」と呼ばれるイケメンエースは、最後まで冷静だった。【鹿野雄太】

　◆早川隆久（はやかわ・たかひさ）１９９８年（平１０）７月６日、千葉県生まれ。上堺小１年からソフトボールを始める。横芝中では軟式野球部に所属。一塁手兼投手。木更津総合では１年秋に背番号「１０」でベンチ入り。昨春センバツは２試合に先発して１勝。１７８センチ、７２キロ。左投げ左打ち。家族は両親と姉２人。