２１世紀枠の利府（宮城）が、全力で名門校に挑む。３１日、春夏合わせて２度の優勝を誇る早実（東京）との準々決勝に臨む。ナインは３０日、大阪・豊中ローズ球場で約２時間の練習。２回戦で、夏２度の全国制覇を誇る強豪・習志野（千葉）をサヨナラ勝ちで破った勢いで、難敵に挑む。

　前ソフトバンク監督で、世界のホームラン王・王貞治らを輩出した早実。利府ナインにとっては、ハンカチ王子こと斎藤佑樹（早大）を擁して全国制覇した０６年夏の早実が、記録に新しい。主将の遠藤聖拓捕手（３年）は「レベルが高い相手の方が、思い切ってやれる。胸を借りるつもりで、挑戦者の気持ちで戦いたい」。左腕エース塚本峻大（３年）も「雲の上の存在。なんで戦えるんだろうという感じ。楽しみたいです」と、武者震いを隠せない。

　準備も整った。風邪をひきながら習志野戦で完投した塚本も、この日は平熱に下がった。部員による不祥事がこの日発覚し、選手間には動揺も走った。しかし、チームの役目は勝ち進むことだけ。遠藤主将も「自分たちは試合をやるだけ。気持ちは変わりません」とキッパリ。逆境にめげず、快進撃を続ける。