快投で雑音をシャットアウトした。ヤンキース田中将大投手（２６）がレイズ戦に先発し、７回を無失点。許した走者は安打の２人のみで、２勝目（１敗）を挙げた。過去２戦は「減速」論争に巻き込まれたが、最速９４マイル（約１５１キロ）のフォーシーム（直球）主体に８三振を奪い、三塁も踏ませなかった。クオリティースタート（ＱＳ、６回以上を投げて自責点３以下）を７戦ぶりにクリアし、勝負どころでの「ギアチェンジ」も披露。復調を証明した。

　全球種だけでなく、心のコントロールも抜群だった。２点を先制した直後の６回。田中は先頭に二塁打を浴びても、冷静だった。５回まで両軍無得点の均衡が破れ、試合が動き始めたばかり。想定内のピンチに自然とアクセルを踏み、ギアを上げた。「しまった、という思いはありましたが、切り替えて、絶対ゼロで切り抜けるという気持ちでした」。リベラ、デヘススを連続三振。デヘススの打席では２球が、この日最速の９４マイル（約１５１キロ）に達した。最後はソーザを三ゴロに退けると、思わず声が出た。クールな頭脳と熱い体が、一致した。

　開幕黒星に続き、１２日の２戦目は初白星も５回を４失点。昨季途中に故障した右肘を懸念する米メディアは一斉に、「球速減」を論拠に不安説を唱えた。常に結果を求められる立場ではあるが、キャンプからツーシームの応用に取り組んできた田中にすれば、試行錯誤の途上だった。だがこれ以上、不本意な投球を続けるわけにもいかない。「真っすぐ中心でアグレッシブにいけました」。本格派投手の基本とも言えるフォーシームを軸に、けれん味なく腕を振った。右肘故障後では、初めてＱＳにも到達した。

　過去２戦はふがいない内容だったが、焦りも、マイナス思考もなかった。昨季の故障を受け、キャンプインの時点でヤ軍首脳からはスロー調整を指示された。投球練習は球数、間隔を徹底的に管理され、オープン戦登板は４試合で計１４回２／３に限られた。開幕にピークを合わせることは事実上、不可能だった。ただ登板を重ねることで、上昇カーブを描くと、田中自身はイメージできていた。

　見据えるのは、プレーオフ争いの正念場となる８、９月の終盤戦。昨季７月に離脱した反省と悔しさは、今も忘れていない。「やっぱり夏場に強い選手になりたい。去年みたいなことは自分でも嫌なので、そうなれるように頑張りたい」。開幕投手を任された今季。エースの重責を背負う田中が、目先の白星で一喜一憂することはない。【四竈衛】

　▼田中が今季初のクオリティースタート（ＱＳ＝先発６回以上、自責点３以下）をマーク。田中のＱＳは昨年６月２８日レッドソックス戦（９回完投、自責点２で敗戦投手）以来、年をまたいで７戦ぶり。肘の負傷が判明した７月以降は初。被安打２は渡米後最少で昨年４月１６日カブス戦（８回２安打）以来２度目。