日本ハム近藤健介捕手（２１）が、開幕スタメンをぐっと引き寄せる満点アピール弾を放った。巨人戦の４回、相手先発の大竹から右翼席へソロ本塁打を放った。今季本拠地初戦でチームトップを切っての１発で、オープン戦でもチーム第１号。ダブルの初弾となった。昨季主力を務めた大野、市川がケガで調整が遅れる中、正捕手候補に大きく名乗りを上げた。

　持ち前の、思い切りの良いフルスイングが飛び出した。４回。近藤が、小柄な体を俊敏に回した。やや高めに浮いたカーブに、食らいついた。「打撃でアピールしないといけない」。満点の気迫を、打球に乗せた。右翼席ギリギリに吸い込まれるソロアーチ。今季、本拠地札幌ドームでのチーム１号、オープン戦３試合目でのチーム１号と、ダブルの節目を、力強く飾った。「いいアピールになったかな。（１号は）あんまり意識していないですけど…。どんどん、やっていきたい」とはにかんだ。

　危機的なチーム事情が、追い風になっている。正捕手の大野は右肘の違和感、市川は手術した腰のリハビリで復帰が遅れている。昨季は三塁での出場がメーンだった近藤だが、今季は捕手に専念。この日も含めて、ここまでのオープン戦全３試合でスタメン出場している。栗山監督は「現実的に言えるのは２人（近藤と石川亮）。それ（主力２人の復帰の可能性）も含めて、捕手は回していく」と説明した。近藤は「そこを（開幕マスクを）目標にやりながら。まずは、そこ」と鼻息は荒い。

　本職での活躍を目指し、着実に実戦感覚を養ってきた。春季キャンプ中の実戦１２試合には、捕手で出場した。打撃では２月１４日の練習試合ＤｅＮＡ戦（名護）での２ランを含め３打点にとどまっていた。オープン戦では７打席無安打。それでも「状態は悪くなかった。打撃練習からボールに対して強く振れている」と継続し、この日に実らせた。プロ４年目。近藤が大きな躍進へ、猛進していく。【田中彩友美】

　◆日本ハム近藤の昨季守備位置　出場は８９試合。うちスタメン出場は７６試合で、ポジション別では捕手７試合、三塁手６７試合、ＤＨ２試合。捕手は３、４月に６試合スタメン出場したが、５月以降は打撃力も買われて三塁手での出場が主となった。