いきなり１５５キロだ。西武菊池雄星投手（２３）が、イースタン・リーグのロッテ戦で今季実戦初登板し、プロ入り後の最速となる１５５キロを記録した。キャンプ序盤に発症した左肘の炎症で調整が遅れていたが、１回を無安打２三振と好投。開幕投手に予定されていた岸が離脱した西武に、頼もしい左腕が帰ってきた。

　寒風吹きすさぶマウンドに、菊池が仁王立ちした。ワインドアップから、打者を見下ろすように投げ込んだ直球は全１２球が１５１キロを超えた。最速は伊志嶺を三振に仕留めた外角高めの１５５キロ。「目標にしていた数字をクリアできたのは良かった。でもうちのスピードガン、８キロくらい速いんで、１４７キロじゃないですか」。プロ入り後の自己最速だったが、冗談まじりに笑い飛ばした。

　今キャンプ第１クールの２月１日から４日連続でブルペンに入った。その代償か、左肘に炎症が起き、５日から９日間ブルペンに入らなかった。「今年こそ」と意気込んでいた分「俺、何やってるんだろ」と落ち込んだ。だが、投げられないことを逆手に取り、土肥投手コーチと５０日計画の再生プランを練った。遠投やシャドーで体幹を使ったフォーム固めに時間を費やし、焦らずに復帰を目指してきた。

　急がば回れでフォーム固めを行った成果は、直球の質に表れた。「きれいな回転でいってるかなって思う」。回転の良さがキレとなり、この日は直球で３つ空振りを奪った。あまりに寒く、登板前のブルペンで８３球も投げていた。試合の投球を合わせると９６球。それでも疲労の色を感じさせない球筋だった。

　次回登板は２９日の楽天戦（利府）で、高橋光との継投を予定。投球回数を３回ほどに伸ばし、段階を踏む。１軍昇格は、順調なら４月中旬になりそう。「今年は２ケタ勝つのが最低限だと思っている。岸さんが帰って来るまで、支える存在になれれば」と菊池。開幕投手が離脱した西武の救世主となる。【竹内智信】