埼玉から金メダルを－。西武は２３日、プロ球団初の車いすソフトボールチーム「埼玉Ａ．Ｓ．ライオンズ」（Ａ．Ｓ．はＡｄａｐｔｅｄ　Ｓｐｏｒｔｓ＝障がい者スポーツの略）を結成すると発表した。車いすソフトボールの発展、普及のため９月に「ライオンズカップ車椅子ソフトボール大会」も主催する。これをきっかけに活動を広げ、２０年東京パラリンピックでの公開種目認定につなげる。

　常勝軍団が、パラリンピック正式種目の採用へ一役買う。西武が発表した新チーム結成と関東圏初の全国大会（９月５、６日、西武プリンスドーム隣接地）開催は、車いすソフトボールの普及を加速させる施策だ。居郷肇球団社長は「２０年東京パラリンピックでの公開種目認定を目指す、協会と選手の皆さんを支援できれば」と構想を明かした。

　初めて全日本車いすソフトボール選手権が開催された１３年、西武は協会のスペシャルサポーターに就任した。以降は球団主催のイベントなどで定期的にＰＲを敢行。１４年にサポーターに加わった日本ハムとともに、周知と支援の輪を広げてきた。そして競技人口が約３００人に増加した今年、西武と同じユニホームの新球団を結成する。

　パラリンピックでの正式種目採用には、競技の裾野を広げ、公開種目の認定を勝ち取る事が不可欠となる。中心となるのが日本と米国。米国は、全米選手権を１４年に「ワールドシリーズ」と改称して各国代表の参加を集う形へ変更した。埼玉Ａ．Ｓ．ライオンズは国内での競技レベルを高め、日本代表選手を送り出すことが当面の目標になる。

　埼玉Ａ．Ｓ．ライオンズの発起人でもある堀江航選手は、会見で堂々と胸を張って宣言した。「アメリカではメジャー球団の協力があり、専用球場もある。車いすならではの面白さに触れてほしい。そしてライオンズのような常勝チームになって、パラリンピックに出たい」。西武がその一助になる。【松本岳志】

　◆車いすソフトとは　男女混合の１０人制で健常者も出場可能。障害に応じて点数でクラス分けし、出場選手を構成する持ち点制。１０人目はどの場所を守ってもよい。車いすを動かしやすいアスファルトの駐車場などで行う。１６インチと通常より大きいソフトボールを使用。グラブは使わない。発祥地米国では４０年前から全米選手権が行われており、レッドソックスやカブスなどがチームを支援している。日本車椅子ソフトボール協会加盟チームは北海道、宮城、埼玉、東京、神奈川、北九州の６球団。