球団史上４人目の大台到達だ。日本ハム増井浩俊投手（３１）が楽天２２回戦で自身初の３０セーブ目を挙げた。２点リードの９回、２安打を浴びたが無失点で切り抜けた。リーグ最速の３０セーブ目で、球団では江夏豊、マイケル中村、武田久に次ぐ大台に到達。初のタイトル奪取へ、守護神の勢いは止まらない。

　小雨が舞う仙台で、小さく胸の前に右拳を突き上げた。淡々と投げ込んできた増井が、１つの目標に到達した。２点リードの最終９回２死一、三塁。プロ初打席の楽天北川を空振り三振に打ち取った。チームを今季９度目の３連勝に導くリーグトップの３０セーブ目。プロ６年目、守護神として２年目で初めて大台にたどり着いた。「目指していたところなのでホッとしました」。厳しい職場で仕事を果たし続ける右腕が、柔和な表情で、ひと息ついた。

　ストッパーとして、ぶれない信念がある。「まずは追いつかれないこと。追いつかれても、追い越されないこと」。この日も慌てなかった。１死からペーニャに内野安打を浴び、２死二塁からは岩崎に中前打。１発を許せば逆転サヨナラ負けのピンチにも動じない。「１人１人、自分の投球をすれば結果は付いてくる」。１５０キロ超えの直球にフォーク、スライダーを駆使。いつも通り、任された役割を完遂した。

　圧倒的な安定感の源は、赤っ恥体験だった。「今季の初失点が満塁からのボークでしたから」。開幕６戦目の４月２日ロッテ戦（ＱＶＣマリン）。幾多の修羅場を経験した守護神が、思わぬ失態を演じた。４点リードの９回２死満塁。点差はあったが、連打を浴びて招いたピンチに冷静さを欠いた。ボークを取られた理由は三塁への偽投。昨季から適用されているルール改正を、ど忘れしていた。

　脂汗が、にじみ出た。「そうだ、ダメだった」。単なるうっかりミスにマウンド上で赤面。試合は逃げ切ったが、周囲が冷やかす視線からは逃れられなかった。「（兼任コーチの）中嶋さんからは『何してんだ』と言われたりして…」。言い訳も出来ない単純ミスはこらえたが、恥をかいて、たくましさを増した。「これ以上、恥ずかしいことはないし、怖いものもない」。究極の開き直りが、不動心へと変貌した。

　前夜の西武戦後。球場からの帰り際に栗山監督から最高の発奮材料をもらった。「酷使しているし、疲れが出ているのは分かる。増井でやられたら何も文句はない」と、語りかけられた。コツコツ積み上げた努力で、絶対の信頼を勝ち取った。「しんどいのはあるけど、できる限りのパフォーマンスをする」。細身の守護神は、淡々と試合を締め続ける。【木下大輔】

　▼日本ハム増井が自身初の３０セーブ（Ｓ）に到達した。球団の３０Ｓ以上は、３１Ｓをマークした１３年武田久以来、２年ぶり。球団史上４人目、のべ８度目。もともと公式記録となったのが７４年からで、球団では８３年江夏豊（３４Ｓ）が最初で、マイケル中村が０６年の球団最多３９Ｓを含む２度。武田久が４度到達している。