どん底から切り開いた。巨人堂上剛裕外野手（３０）が２７日、東京・大手町の球団事務所で契約更改交渉を行い、１０００万円アップの推定２５００万円でサインした。昨オフ中日を戦力外となり、トライアウトを経て巨人のテストを受験。育成から支配下契約を勝ち取った。「１日１日を鮮明に覚えている」と必死を貫き、５９試合に出場し３本塁打。背番号は、愛工大名電高の大先輩・イチローの代名詞「５１」に変更となった。「より頑張ろうと思った」と泥くさく歩を進める。

　１年前とは雲泥の差があった。堂上は晴れやかに会見のひな壇に上がった。野球をあきらめなければならない窮地から、裸一貫で勝ち取った２５００万円。「１年間戦い抜く。それだけだった。来季の期待を含めてだと思う」。球団からは「練習、試合中の準備が、一番印象に残った」とハングリー精神を認められた。

　濃密な日々だった。キャンプでアピールに成功し、２月２３日に支配下登録。涙の会見から５日後のオープン戦で、１回の守備時に右手親指を骨折した。「骨折だ」とすぐ分かったが、「今日を乗り切れば何とかなる」と周囲を制して打席へ。原前監督を「その根性はすごいね！」と驚かせた。新背番号は「難しいですね…」とくすぐったそう。来季へは「体を鍛え直す。すべてをぶつける」と勇ましく言った。高橋監督が引退してぽっかり空いた、左打ち強打者の穴。野球少年を貫く堂上が埋めてみせる。【宮下敬至】