「ハマの金剛力士像」こと、ＤｅＮＡのドラフト４位戸柱恭孝捕手（２５＝ＮＴＴ西日本）が鮮烈デビュー弾で、アレックス・ラミレス監督（４１）に“初陣白星”を贈った。１３日、ヤクルトとの練習試合で先発マスクに抜てきされると、５回に１２球団ルーキーでは実戦１号一番乗りとなる、右翼席へ同点２ランを放った。リード面を含め、横一線の正捕手争いでも好アピールに成功した。

　金剛力士像の頬が緩んだ。２点を追う５回２死三塁、戸柱が引き締まった表情で打席に入った。口を真一文字に結び、昨季のセ・リーグ王者に胸を突き出す。カウント１－１からの３球目。ヤクルト久古の真ん中に甘く入った１２０キロスライダーを思い切り振り抜いた。「全然、覚えてない。１球１球、必死に食らいついた。びっくりしました」。浦添の空に舞った打球は、きれいな放物線を描いて右翼席に飛び込んだ。

　驚きを隠せぬまま、本塁に生還すると三塁走者のロマックに出迎えられた。「自然と笑顔が出てしまいました」と一瞬だけ表情が崩れた。ベンチのラミレス監督、ナインに手荒い祝福を受けると、喜びと興奮で一気に表情が崩れた。「怒っているわけじゃないんです。もともと、こういう顔なので。なかなか笑えないんです」と普段からどことなくこわもてで通してきたルーキー捕手が、照れながら頭をかいた。

　ラミレス監督にとっても大きな収穫だった。“初陣”を鮮やかな逆転勝利で飾り、「初めての試合にしてはいい出来」と両手からＶサインも飛び出した。偶数回ではベンチから配球のサインを送り、奇数回は捕手にリードを任せた。「内角高めもうまく使えていたし、練習でやっていることを試合で表現できた」と納得顔で振り返った。宜野湾キャンプ中の早朝散歩ではジョーク交じりに、「寝ようとしたら戸柱の顔が出てきた。ナイトメア（悪夢）だったよ」と話題に挙げていた期待の新人が攻守で大活躍。「今まで見たことのないスマイルを見せてくれた。今日の夢にも出るかもしれないね」と称賛した。

　正捕手を争うルーキーが、ラミレスＤｅＮＡの勝利至上主義の徹底をグラウンドで体現。戸柱は「期待されているのはありがたいことですが、今日はまだ１試合だけ。立ち上がりに失点をしているし、同じ打者に同じようなヒットを打たれている。反省点は多いです」と再び表情を引き締めた。扇の要は一喜一憂せずに、謙虚にどっしりと座る。【為田聡史】

　◆ＤｅＮＡ正捕手争い　ラミレス監督は開幕後のベンチ入りメンバーを「捕手２人体制」にすることを構想に掲げる。そのための条件として正捕手の確立が急務だ。昨季は３選手が出場を分けた。嶺井が最多の７４試合、続いて高城が６４試合、黒羽根が６３試合だった。今季は３捕手に加え、ドラフト４位戸柱が争いに加わった。光山バッテリーコーチは「これだけ横一線というのは珍しいぐらい」と説明。また昨季は、暴投数が１２球団ワーストで９０年ロッテのプロ野球ワースト記録に並ぶ６８とバッテリーミスが目立った。