１軍の舞台に、背番号「２６」が舞い戻った。巨人内海哲也投手（３４）が、ＤｅＮＡ戦で今季初先発し、６回途中３失点で黒星を喫した。不調から開幕は２軍スタート。もがき、苦しみ、チーム４０試合目で与えられたチャンスを白星で飾れなかったが、持ち味の粘りは見せた。チームの連勝は４でストップ。次回登板での雪辱を胸に誓った。

　「１軍、決まったよ」。５月上旬、外出先からの帰りの車中で内海は、妻聡子さんに１軍昇格を報告した。「本当に、良かったね…」。笑顔の聡子さんと顔を合わせると、もう我慢できなかった。２人の頬を涙が伝う。「何で、涙が出るんかなって。１軍に上がれることは、こんなにうれしいものなんだと」。重ねた苦悩が、涙で流れた。

　待望の１軍だが、素直に喜べる昇格ではないと、内海自身が誰よりも悟った。だから、１軍に合流する７日、午前６時３０分にジャイアンツ球場を訪れ、誰にも会わず、ひっそりと荷物を運び込んだ。「結果を残してへんのに、申し訳ないなと…」。静まり返った風呂で体をきれいに洗って、覚悟を決めた。

　家に帰っても、野球と向き合う時は孤独を選んだ。試合をテレビで見る時は１人で湯船につかって観戦した。「家族だって、気を使うやろなと。だから、野球を見る時は静かに１人で」。エースの菅野、高木、田口、今村と先発ローテを張る後輩の頑張る姿を見ては、気持ちを奮い立たせた。

　先発の谷間が訪れる度、平良、江柄子、ルーキー長谷川と後輩たちが次々と昇格した。過去のプライドは、とうの昔に捨てた。それでも、周囲から聞こえる「内海は終わった」の声に心をかき乱された。「（野球人生の）末路が頭をよぎった」。不安をかき消せるのは、野球での結果だけ。球場一番乗りで練習するのは当然だった。

　この日迎えた１軍のマウンドは、「やっぱり、最高のマウンドだと感じた」。２軍で味わった苦しみからか、訪れたのは試練の連続。それでも、毎回走者を背負いながらも、要所で粘る持ち味を発揮した。６回途中３失点で黒星を喫した。次は勝つために、マウンドに上がる。【久保賢吾】