２７日にも優勝マジック３８が点灯する広島に、投手キャプテン福井優也投手（２８）が戻ってくる。２８日巨人戦（京セラドーム大阪）に先発予定で、２軍再調整を経て５月８日ＤｅＮＡ戦（マツダスタジアム）以来、２カ月半ぶりの１軍マウンドになる。首位独走中ながら、先発投手陣が苦しいチームを助けるべく、夏場の進撃に加わる。

　一言一言に力を込めた。福井の目は前だけを向いている。ようやく巡ってきたチャンスを逃すわけにはいかない。強い決意だった。今季は５月８日までに７試合に登板。１勝２敗、防御率は５・８３。残っている数字は期待値からは大きくずれていた。フォームが安定せず、精神的にも負のスパイラルにはまっていた。２カ月半の２軍生活。課題を消化し、戻ってきた。

　「忘れかけていたことを確認した。フォーム的なところでもう１回、やるべきところが分かりました。冷静じゃなくなっていて、自分では分からなくなっていることがあった」

　ウエスタン・リーグで９試合に登板し４勝４敗、防御率３・００の成績を残した。「あらためてフォーム作り、体作りもした」。前回登板の２２日オリックス戦（神戸第２）では７回４失点も、４回まで無安打投球。失点したのは５回だけで、最速は１４５キロをマークした。昨季９勝右腕が徐々に安定感を取り戻してきた。

　悔しさをぶつける。偶然もあろうが「自分が落ちてから、チームは勝ち始めた」。不安視されていた先発陣が頑張り、中村恭、岡田、戸田らが１軍に定着。福井に昇格の機会はなかった。首位を独走中と快進撃を続けるチームの輪に入れていない。「しっかり後半戦、貢献したい。挽回したい」。緒方監督からも後半戦キーマンに指名された。意地を見せるつもりだ。

　チームは最短で２７日に優勝へのマジックナンバー「３８」が点灯する。相手はどこよりも優勝を知る巨人だ。投手キャプテンは「完璧ではなくても、最少失点。ゲームをつくる投球をしたい」。苦しんだ時間は無駄にしない。ざんげも込めてフル回転だ。パワフルな福井の投球が、緒方カープ１つ目のスパートになる。【池本泰尚】