なおも踏ん張り、逆転優勝への道を切り開いた。ソフトバンク東浜巨投手（２６）が６回無失点と粘り、９勝目を挙げた。１回２死満塁のピンチをしのいで波に乗り、大量援護にも守られた。７回以降は森、寺原、飯田の継投も決まり完封リレー。東浜は４年目で初の２桁となる１０勝にもあと１勝とした。

　東浜がチームに活力を与える好投だ。６回５安打無失点で９勝目。打のヒーロー今宮が初の２桁本塁打に乗せれば、こちらも４年目で初の１０勝が目前に迫った。和田が左肘の蓄積疲労で出場選手登録を抹消された窮地の投手陣に、貴重な白星を運んできた。

　「和田さんがいなくなったのは痛いが、カバーできるよう頑張らないといけない。調子は悪くなかったし、中継ぎも経験して大変さも分かっていた。できるだけ長いイニングを投げるつもりだった」

　１８日の前回登板は中継ぎで２イニング。２週間ぶり先発は、１回に２死満塁を迎えた。だが森を初球シンカーで二ゴロ。「初球から来ると思っていた。その前の２安打もゴロだったし、低めに投げればゴロになる」と術中にはめた。２回以降も要所を締めた。肉体改造で強みを増した直球を、丁寧に低めに集めた。強打の西武に許した長打は浅村の二塁打１本だけだった。

　スタンドでは母校・亜大の野球部員が観戦。バックネット裏で観戦した生田勉監督（５０）は「トレーニングで体が大きくなって、球に強さを感じる」とうなった。９月の東都大学リーグ戦の開幕前には、栄養ゼリーを松田とＯＢ２人で差し入れ。同監督は後輩思いの優しさに「リーグ戦のたびに送ってくれる。ありがたいです」と感謝した。

　後輩に“手本”を示した東浜はうれしそうな笑顔を見せた。「練習の時から観戦に来ていた。中には高校（沖縄尚学）の後輩もいたし、監督も見ている中で恥ずかしい姿を見せられないと思った」と胸を張った。

　７回からブルペンにバトンを託し、完封リレーに貢献。「自分の勝ち星はどうでもいい。チームが勝ったことが何より」と１０勝王手に興味を示さず、ペナントレースの行方を再び引き寄せる白星の大きさを強調した。「良く投げたし、次も当然ある」と工藤監督。さらに重圧がかかるマウンドを託されることになりそうだ。【大池和幸】